Le canal du Rhône au Rhin traverse le département du Haut-Rhin de Dannemarie au sud jusqu’à Mulhouse plus au nord puis inverse sa courbe pour redescendre sur Kembs, jusqu’aux écluses de Niffer. De là, il rejoint le grand canal d'Alsace. Découverte.
Le canal du Rhône au Rhin, géré et entretenu par "voies navigables de France", a une longue histoire, de presque deux siècles. En 1832, le premier navire de commerce navigue enfin sur ses flots après quelques décennies de gestation. Le Rhône est alors relié au Rhin, via la Saône, ouvrant un axe fluvial nord/sud, de la mer du nord à la Méditerranée. Aujourd'hui si cet axe existe toujours, sa vocation a changé de nature: de commerciale elle est devenue essentiellement touristique. Les bateliers ont laissé la place aux plaisanciers, retraités pour la plupart: à une vitesse de croisière de 6 kms/h, en moyenne, il faut avoir tout son temps.Conçu pour des bateaux n'excédant pas 40 mètres de long, d'un tonnage maximal de 300 tonnes, le canal n'est plus adapté aux trafic marchand actuel. Ce gabarit, dit gabarit Freycinet, datant de la fin du 19ème siècle, convient par contre tout à fait aux touristes ; dans le Haut-Rhin il coule sur une quarantaine de kilomètres, entre Dannemarie et Mulhouse. De quoi satisfaire le plaisancier avec ses nombreuses écluses, ses petits ports de plaisance et les paysages de carte postale qu'il traverse. Sans compter ses berges aménagées en voie cyclable utilisées par les nombreux joggeurs, cyclistes et autres promeneurs.
Sur le canal aux environs de Dannemarie, le "San Francisco", péniche appartenant à un couple de retraités suisses
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© Vincent Lemiesle / France 3 Alsace
Entre Mulhouse et Kembs, le canal change de gabarit, l'ambiance n'est plus vraiment propice au farniente. Sa largeur d'une centaine de mètres permet à des péniches de presque 200 mètres de long et de 4000 tonnes de naviguer en toute sécurité. Avec des équipements portuaires répartis sur trois sites, Mulhouse est ainsi connecté au Rhin, axe commercial et marchand d'importance européenne. Les PMR, "Ports de Mulhouse-Rhin", occupent aujourd'hui le 3e rang des ports fluviaux français (derrière Paris et Strasbourg) , avec un trafic annuel fluvial de presque 6 millions de tonnes.
Une péniche sur le canal à grand gabarit, au niveau de Niffer
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© Photo Loïc Schaeffer : france3 Alsace
Avec ses 15 kilomètres de long, dont 7 en ligne droite, le canal à grand gabarit est aussi un terrain d'entrainement idéal pour les athlètes du club d'aviron de Mulhouse.
Entre Mulhouse et Niffer le canal est un terrain d'entrainement idéal pour les pratiquants de l'aviron
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© Loïc Schaeffer / France 3 Alsace