Crash d'Épagne-Épagnette : 80 ans après, une cérémonie en "testament de la solidité des relations franco-américaines"

Le 29 juin 1944, huit soldats américains perdaient la vie dans un crash à Épagne-Épagnette, près d'Abbeville (Somme). Ce samedi 22 juin 2024, des centaines de personnes se sont réunies pour une cérémonie d'hommage, à l'occasion du 80ème anniversaire de cette tragédie. Parmi elles, une cinquantaine d'Américains, très émus.

Ce samedi 22 juin 2024, l'atmosphère est solennelle. En effet, à l'occasion du 80ème anniversaire du crash d'Épagne-Épagnette, des centaines de personnes - dont une cinquantaine d'Américains - sont venues rendre hommage aux soldats américains morts lors de cette catastrophe.

Pour rappel, le bombardier américain Spare Charlie, avec à son bord neuf personnes, était tombé le 29 juin 1944 dans les marais de la commune. Huit d'entre elles avaient perdu la vie lors de cette tragédie.

"Ça a été un long travail"

Emmanuel Berle, passionné d'histoire et retraité, est fier du résultat de cette cérémonie. "Je suis très heureux, rempli d'émotions, c'est quelque chose de très fort et j'attendais ce jour depuis pas mal de mois", lance-t-il. Pendant plusieurs semaines, lui et les Américains "vivaient ensemble sur un groupe de discussion. On y est arrivé. C'est un moment formidable dans une vie et il faut le vivre".

Mais qui est à l'origine de cette cérémonie ? Il s'agit de Camille Noël, une étudiante américaine qui a fait son mémoire sur ce crash. Elle avait d'abord contacté la famille du second lieutenant John Lamberg. À travers ses recherches, elle a ensuite contacté celle de Clayton Merkley, dont le grand-oncle faisait partie de l'équipage. C'est également à travers ce travail universitaire qu'elle a rencontré Emmanuel Berle.

Ce travail a été long. "Ça fait six ans que je connais maintenant Camille Noël, six ans que je suis surpris par sa ferveur, son intensité dans le devoir de mémoire. Elle est vraiment formidable et permet qu'on parle de tous ces hommes, 80 ans après, et qu'on les honore", se réjouit Emmanuel Berle.

Le passionné d'histoire note qu'il est "important", essentiel même, de perpétuer leur mémoire pour ne pas oublier "toutes ces vies pendant la Seconde Guerre mondiale, de tous les alliés". Il rappelle qu'à côté des Américains, il y avait également des Australiens, des Néo-Zélandais, des Canadiens, des Anglais, des Tchèques ou encore "la France libre aussi". On ne doit pas non plus les oublier : "ici, on honore un équipage américain parce qu'ils sont tombés à côté de chez nous", précise-t-il.

"Je suis reconnaissant envers les Français"

Le Lieutenant-Colonel Clayton Merkley se dit "incroyablement honoré, plein d'humilité, face à tout ce soutien de la communauté locale" envers son grand-oncle Jack, qui faisait partie de l'équipage, mais aussi pour le reste des soldats décédés. "Je n'aurais jamais imaginé ça, confie-t-il. En grandissant, j'en savais un peu sur mon grand-oncle. Toute cette cérémonie a été absolument fantastique, et je ne peux m'arrêter de penser aux gens qui ont organisé ça".

Il estime que cet évènement démontre la relation étroite entre les Américains et les Français. Car 80 ans plus tard, les deux pays se retrouvent à Épagne-Épagnette pour se souvenir de ces "héros". Il souligne d'ailleurs que l'hommage ne concerne pas seulement l'équipage du Spare Charlie, mais également "la résistance française et tous ceux qui ont aidé à retrouver les pilotes, les retourner en Angleterre pour ceux qui ont survécu, et c'est un formidable testament de la solidité de nos relations jusqu'à maintenant".

Emmanuel Berle continuera, tant qu'il le pourra, de mettre la lumière sur cette tragédie, comme il y en a eu tant, de la Seconde Guerre mondiale. Il n'arrêtera pas d'en parler à la presse, répondra à toutes les sollicitations et fera "connaître ce crash" du mieux qu'il peut "pour mobiliser un maximum de monde", conclut-il. La mémoire de ces soldats est donc entre de bonnes mains.

Avec Grégoire Alcalay / FTV