Le Lenzilumab, un anticorps monoclonal, est un des futurs potentiels traitements contre la covid-19. Son créateur, l'Américain Humanigen, a conclu un partenariat avec le groupe français Cenexi, qui assurera la production sur son site d'Hérouville-Saint-Clair.
Deux ans après l'apparition de la covid-19 en Europe, la vaccination reste l'arme principale pour lutter contre l'épidémie. En France, la campagne a démarré en janvier 2021. Depuis l'automne dernier, ce sont les doses de rappel qui sont administrées. Les traitements de la maladie, une fois celle-ci survenue, mettent plus de temps à émerger. Mais depuis quelques mois, les choses sont en train de bouger.
Depuis le vendredi 4 février, le Paxlovid, conçu par Pfizer, est disponible en pharmacie. Une première depuis le début de l'épidémie. Jusqu'alors, les traitements étaient administrés en milieu hospitalier. Cet antiviral a reçu le feu vert de la Haute Autorité de Santé le 21 janvier "pour les adultes atteints de Covid-19 ne nécessitant pas d'oxygénothérapie et à risque élevé d'évolution vers une forme grave de la maladie (ndlr : diabète, obésité, hypertension)". Le médicament agit sur la protéase, une protéine cruciale pour le virus, et empêche celui-ci de se répliquer. Il doit être administré dès l'apparition des premiers symptômes durant cinq jours.
Un traitement contre les orages de cytokines
L'autre famille de traitements jugés prometteurs contre le coronavirus, c'est celle des anticorps monoclaux. Eux s'attaquent à la protéine Spike, la porte d'entrée du virus. Le Xevudy (ou Strovimab) a reçu le 6 janvier dernier une "autorisation d'accès précoce" de la Haute Autorité de Santé (HAS). Le Lenzilumab pourrait lui aussi prochainement bénéficié du même agrément. C'est du moins ce qu'espère son concepteur la biotech américaine Humanigen qui a déposé une demande en ce sens auprès de la HAS en début de semaine. Le Lenzilumab vise à prévenir et traiter le "choc cytokinique" ou "orage de cytokines", une réaction inflammatoire incontrôlée qui survient dans les cas graves de Covid-19.
Sans attendre le feu vert, l'entreprise américaine lance le coup d'après : le conditionnement du produit en vue d'une distribution dans les hôpitaux français. Et cette étape devra se dérouler en Normandie, à Hérouville-Saint-Clair précisément, sur l'un des trois sites français du groupe Cenexi. "On va recevoir un produit qui est déjà formulé. On aura une première opération, le pooling, qui consistera à assembler les poches qu'on reçoit", explique François Houbart, le directeur de l'usine normande, "Puis ce sera la répartition en flacon de manière aseptique. La seconde étape est celle du mirage, une inspection visuelle de ce qu'on a rempli dans les flacons de façon à s'assurer de l'absence de particules ou de casse. Enfin, il y aura une étape d'étiquetage puis de conditionnement." Le cœur de métier de Cenexi. A priori, rien de neuf pour ce sous-traitant pharmaceutique.
Des small molécules aux large molécules
Et pourtant, ce partenariat noué avec l'entreprise américaine constitue "un changement", selon Alexis Paul, directeur business développement du groupe Cenexi. "Jusqu'alors, on travaillait sur ce qu'on appelle des small molécules, des molécules chimiques. Grâce à ce partenariat, nous entrons dans un contrat commercial pour des produits biologiques (ndlr : les large molécules), ce qui est l'avenir des futurs traitements en développement." Une première étape pour le groupe français qui espère devenir "un acteur majeur dans la chaîne de valeur de ces produits innovants."
L'accord noué avec Humanigen porte sur une durée de cinq ans et la mise en flacon du Lenzilumab. Pour le moment. "Nous commençons avec un accord simple mais Cenexi peut nous aider dans bien d'autres domaines", indique Timothy Morris, le directeur des opérations de l'entreprise américaine, "nous réfléchissons ensemble à la possibilité que Cenexi s'occupe du packaging, de l'importation de la substance, de la distribution et nous aide dans les relations pour trouver des fonds si nécessaire."
L'Europe en ligne de mire
Outre sa capacité industrielle, l'entreprise française estime avoir d'autres atouts à faire valoir auprès de son nouveau partenaire, "sur la partie qualité", indique François Houbart, "et aussi, en amont, sur notre capacité à aider Humanigen sur les phases d'enregistrement et de dépôt de dossiers auprès des autorités de santé de façon à ce que l'autorisation de mise sur le marché soit approuvée."
Car ce partenariat ne se cantonne pas au marché français. C'est tout le continent européen qui est visé (Union européenne et Grande-Bretagne). Les premières livraisons en Normandie devraient intervenir à l'automne prochain. Le lancement progressif de la production est programmé pour le début de l'année prochaine avec en ligne de mire un rythme de croisière avoisinant le million de flacons à l'année.
