Solstice d'hiver : pour quelques rayons de plus

Ce samedi 21 décembre est le jour le plus court de l’année et qui marque l'arrivée de l’hiver sur notre calendrier. A partir de ce solstice, les jours rallongent peu à peu. Mais ce solstice est un peu l'ancêtre de Noël, véritable creuset de croyances païennes

C'est l'inclinaison de l'axe de la terre (l’axe passant par les pôles) qui explique la plus ou moins longue exposition au soleil selon les saisons. En été, cette inclinaison favorise l'exposition d'un hémisphère face au soleil. En hiver, au contraire, cette inclinaison diminue cette exposition. Le solstice d'été (21 juin) marque le jour le plus, le solstice d'hiver le plus court. En revanche, les équinoxe de printemps et d'automne indiquent, elles, que les expositions respectives des hémisphères Sud et Nord sont équilibrées. 

Célébration des soltices

Les solstices d'hiver et d'été ont fait l'objet dans l'Histoire de nombreuses célébrations, fêtes païennes ou fêtes religieuses :

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• Dans l'Égypte antique, le solstice d'été correspond à peu près au gonflement des eaux du Nil et marque le début de la nouvelle année.
• Plusieurs tribus amérindiennes célèbrent le solstice d'été une danse du soleil.
• À Stonehenge (site archéologique en Grande-Bretagne), des milliers de personnes se réunissent pour célébrer le passage à l'été (plus un rassemblement de fêtards qu'un pèlerinage quelconque).
• Ces solstices figurent aussi dans le calendrier hindou.
• Dans le Nord et l'Est de l'Europe, les peuples d'origine germanique et celtes organisaient de grandes fêtes joyeuses pour le soleil renaissant, symbole de chaleur et de prospérité notamment pour les cultures. Des croyances celtiques font aussi référence à cette période comme étant propice à la récolte des herbes dites magiques (druides) et y ajoutent un hommage à la nature. 
• Dans certaines cultures ou religion, le solstice d'hiver est un jour férié comme Hanoucca dans la religion juive, Kwanzaa pour certains afro-américains et les anciennes saturnales romaines.
• Et même la fête de la musique de Jack Lang est, depuis 1982 en France, organisée le 21 juin, jour du solstice d'été !

Le solstice d'hiver et Noël

On dit d'ailleurs que si Noël a été fixé le 25 décembre c'est pour sa "correspondance" avec les fêtes païennes des solstices qui avaient lieu en cette période. Une meilleure façon de rassembler autour d'une date et d'une religion voire d'un même symbole : le retour de la lumière, une référence pour les chrétiens au retour du Christ, à la résurrection. Car la Rome antique fêtait les Saturnales entre le 19 au 26 décembre, une période festive durant laquelle on échangeait des cadeaux. Mais en -50, Jules César voulut mettre le calendrier lunaire en accord avec le cours du soleil, et créa le calendrier julien, base de notre propre calendrier, qui fixa à tort le jour le plus court de l'année au 25 décembre... 

Solstices hier, Noël aujourd'hui 

Finalement, le Noël de nos sociétés occidentales est un creuset de ces croyances ancestrales car traditionnellement, les peuples nordiques décoraient l'intérieur de leurs maison de gui, de houx et de branches de sapin, afin de célébrer ce qui ne meurt pas en hiver. Aujourd'hui, le sapin, le houx font partie de nos symboles de  Noël. Une façon de rappeler que la nature renaît, elle aussi, avec le retour du soleil. Une façon de célébrer et d'espérer, qu'une fois encore, le miracle du printemps agira sur la nature dans un perpétuel renouvellement.