Pourquoi la NASA a baptisé Brantôme Ribérac ou Sorges des roches trouvées sur la planète Mars ?

Les noms de dizaines de communes de Dordogne se retrouvent cartographiés sur un plan de la planète Mars édité par la NASA. Elles correspondent à des types de roches trouvées sur la planète rouge par le robot Curiosity, grand frère de Perseverance. Elles présentent des similitudes frappantes. 

Voilà le plan sur lequel est tombé un passionné d'astronomie originaire de Dordogne.

Plazac, Fleurac, Tamniès, Biron, Monbazillac...la plupart des noms utilisés sur cette carte proviennent de communes du Périgord. 

"Il y a quelques jours le robot Curiosity a pénétré dans un secteur nommé Nontron, en référence à la nontronite, une roche découverte par les géologues au siècle dernier dans la région de Nontron au nord de la Dordogne" nous révèle le physicien périgourdin Bernard Trégon, chercheur au CNRS à Bordeaux.

En effet, la NASA a publié un résumé de cette expédition qui s'est déroulée fin janvier.

Sols 3010-3012: Bonjour, Nontron (Mars) https://t.co/VlxAS58lqL



Curiosity, making her way through the fractured intermediate unit toward the sulfate unit has officially crossed into the new quadrant “Nontron”.

— Martian Soil ???‍??‍? (@martiansoil) January 26, 2021

Le nom du quadrant Nontron est particulièrement approprié pour le terrain argileux dans lequel nous nous trouvons, car Nontron est la localité type d'un minéral argileux appelé nontronite. La nontronite fait partie du groupe des argiles smectites, qui sont les types d'argiles les plus courants sur Mars.

NASA MARS EXPLORATION PROGRAM

Ce même jour, Curiosity a aussi exploré "La Roque-Gageac", une autre cité du Périgord qui figure parmi les plus beaux villages de France.

La zone en question est dotée "de roches d'un rouge vif " précise la NASA, qui seront "brossées pour que nous puissions examiner une surface propre. Cela nous aidera à comprendre les spécificités du site et l'évolution de la géologie et de la minéralogie sur l'itinéraire de Curiosity".

Des roches de même composition

Ces roches trouvées sur Mars ont les mêmes compositions que celles situées sur certaines parties de la Terre. "Ca n'est pas complètement étonnant parce que l'on fait partie du même système solaire" explique l'hydrogéologue Geneviève Gallat. "Ces roches sont formées à partir de minéraux semblables".

Voici à quoi ressemble la nontronite, une pierre argileuse riche en fer et très solide :

Cependant "la Dordogne n'a pas l'exclusivité des noms sur Mars !" indique Bernard Trégon.

" Il y a des endroits en Grande-Bretagne, en Allemagne, en Australie, et aux Etats-Unis qui ont aussi des caractéristiques géologiques similaires au sol martien et qui ont donné leur nom à des secteurs de la planète rouge".

La Dordogne, terre riche en minéraux

Pourquoi la Dordogne abrite t-elle autant d'argile fossilisée ?

"Parce que le département fait la transition entre le bassin aquitain et le massif granitique du Massif Central" explique Bernard Trégon.

"Sur ces zones de transition il y a des affleurements qui peuvent faire remonter des roches très anciennes avec des mécanismes de formation similaires à ceux retrouvés sur Mars".

De nombreuses communes portent d'ailleurs un nom composé de "roche" telle La Roche-Chalais ou St-Paul-la-Roche.

"Ca créé une petite étincelle de savoir que nous sommes jumelés avec une zone extra-terrestre" sourit le physicien périgourdin installé sur la commune de Brantôme.  

Le robot Perseverance, récemment arrivé sur Mars, explore lui une autre zone, celle du cratère Jezero. Un lac s'y trouvait autrefois selon les géologues de la NASA qui espèrent y trouver d'anciennes traces de vie. Pas d'appellations du sud-ouest dans ce secteur mais des noms de territoires traditionnels des indiens Navajos...