C'est une curiosité, perchée tout au sommet du clocher de l'église de Saint-Michel-des-Lions, une boule monumentale en cuivre. Elle fait partie du patrimoine de Limoges (Haute-Vienne), mais il y a 200 ans, lors de la première installation d'une boule en haut de l'édifice, les critiques n'avaient pas manqué.
Depuis le parvis de l'église, au cœur de Limoges, elle apparaît, surplombant l'édifice religieux : une boule en cuivre ajourée devenue un des symboles patrimoniaux de la ville.
En ce début septembre 2024, le curieux objet fête ses 200 ans, ou, pour être exact, l'installation d'une boule sur le sommet du clocher remonte à deux siècles. Car l'actuelle boule de Saint-Michel-des-Lions n'est pas l'originale. La toute première était en cuivre également, creuse en son cœur, mais en métal plein et non ajourée comme aujourd'hui.
Éviter la foudre
Le poids de la boule fragilise le clocher et en 1914, elle est descendue à terre. Le clocher consolidé, une nouvelle boule, identique à la première, mais ajourée, et donc plus légère, rejoint le sommet. C'est celle qui trône toujours dans les cieux aujourd'hui en 2024.
Techniquement, cette boule sert de paratonnerre, c'est d'ailleurs pour cette raison que son ancêtre avait été créée. Car culminer au-dessus des maisons et des immeubles a un inconvénient : attirer la foudre. Frappée à plusieurs reprises au fil des siècles, l'église, et singulièrement son clocher, a dû être maintes fois réparée.
Lors d'une de ces restaurations, en 1814, le commandant du Génie militaire en charge de l'opération, Monsieur Breistof, imagine de placer au sommet de l'église cette boule de 600 kilos et deux mètres de diamètre afin de protéger le bâtiment et ceux alentours de la foudre. Mais cette installation est aussi destinée, à l'époque, à faciliter les opérations de triangulation et les mesures géodésiques. Ainsi, la boule de l'église sert à dresser la carte de France d'alors.
Dans cette histoire, des paroissiens s'insurgent contre cette boule innovante, mais incongrue. Ces "anti-boulistes" verraient mieux qu'une boule, qui un coq, qui un archange, en majesté en haut du clocher.
Mais le temps, à force d'habitude, a fait adopter la boule en haut de son clocher. Aujourd'hui, à n'en pas douter, d'aucuns se récriraient avec force si l'idée, saugrenue, venait à quiconque de vouloir l'ôter.
