Alors que de nombreuses espèces d'animaux sauvages sont en voie d'extinction, un castor, disparu depuis le 16e siècle dans nos contrées, a été filmé par l'ONCFS. Une excellente nouvelle pour la biodiversité.
Des troncs d'arbres coupés, taillés en biseau, des écorces de branches rongées près de cours d'eau... il y a des traces qui ne trompent pas.
Bertrand Couillens était en vacances au Pays Basque quand il a découvert ces indices assez frappants pour le naturaliste qu'il est.
"On voit bien la trace des dents. A la taille, on sait que ce n'est pas un jeune. C'est un individu à priori adulte" nous fait-il remarquer en nous emmenant sur les lieux de sa découverte, dans le secteur d'Ustaritz.
Son témoignage, en février 2018, a poussé les agents de l'Office Nationale de la Chasse et de la Faune Sauvage à pousser plus loin les investigations. Avec des expertises d'abord, puis la mise en place de pièges photographiques en fin d'année.
Un castor en pleine action
C'est avec beaucoup d'émotion qu'ils ont découvert les premières images d'un castor en pleine action début janvier.
On distingue très clairement le rongeur transporter des branches, peut-être pour construire sa hutte ou faire des réserves pour l'hiver.
"Le plus marquant c'est sa queue plate qui fait 13 à 16cm, bien reconnaissable, on ne peut pas la confondre avec d'autres espèces" assure Laurent Erguy, un des agents de l'ONCSF des Pyrénées-Atlantiques.
Le castor, qui évolue en partie dans l'eau, a en effet une queue en forme de palette, très large et écailleuse. Il possède des orteils palmés, de longues incisives et une fourrure brun foncé à gris noir.
C'est en grande partie à cause de cette précieuse fourrure que l'espèce a disparu du Pays Basque il y a plus de trois cents ans. Victime de la chasse.
Restera t-il dans la région ?
Ce castor, le seul identifié pour l'instant, pourrait être issu du groupe réintroduit en 2003 dans le bassin de l'Ebre dans le nord de l'Espagne.
Sachant que les jeunes quittent le groupe à deux ans, parcourant jusqu'à 100 kilomètres, il aurait pu avoir l'idée de s'installer dans ce secteur très favorable à son espèce. Entouré d'eau et d'arbres qu'il apprécie, en l'occurrence des saules et des peupliers.
"Quelque soit l'origine de ce castor, il reste une espèce protégée" prévient Laurent Erguy. Pas question de le déranger. "C'est un acte non seulement condamnable mais aussi préjudiciable à l'espèce".
Le chasser constitue un délit avec de lourdes condamnations à la clef (jusqu'à 150 000 euros d'amende et deux ans de prison).
L'ONCFS va poursuivre ses observations et sa surveillance du rongeur. Le castor vit 7 à 8 ans en moyenne. Il s'installe dans des terriers ou des huttes qu'il construit lui-même à l'aide de branchages, au-dessus de cours d'eau pour avoir des entrées immergées.
Le reportage qui suit nous emmène sur les traces du castor à Ustaritz.
