L'Arms Park de Cardiff affiche un "sold out" pour la demi-finale de Challenge Cup.
Les Cardiff Blues reçoivent la Section Paloise devant plus de 11 000 spectateurs. L'enjeu: une place en finale.
A la veille de cette rencontre, aucune des deux équipes n'a envie de rater l'occasion de disputer une finale dans le mythique stade de San Mamès de Bilbao, lieu de la finale cette année. Cardiff, en pleine réussite, est 4è du Pro 14 et déjà qualifié pour la prochaine Champions Cup 2019.
Pour la Section Paloise, la compétition européenne est devenue un vrai enjeu, surtout après l'échec contre Agen en Top 14 qui hypothèque sérieusement les chances de finir dans les six premiers du classement. Pau, invaincu cette saison sur la scène européenne, est en confiance même si depuis plusieurs rencontres, on sent une baisse de régime chez les joueurs.
18 ans, après Bristol, lieu de la dernière finale européenne jouée par Pau, la Section a l'occasion de remonter sur le devant de la scène européenne.
Les deux meilleures compositions d'équipe du moment.
Cardiff, dans un stade plein pour l'occasion, alignera sa meilleure équipe. On retrouvera bon nombre d'internationaux gallois, à commencer par le jeune et redoutable 3è ligne Ellis Jenkins. Un autre Jenkins devrait lui aussi donner du fil à retordre aux palois, le pilier Gethin, international à 129 reprises. A 38 ans, il sera le patron du pack des Blues.
Derrière les centres, le samoa Rey Lee-Lo et le néo-zélandais Willis Halalo constituent ce qui se fait de mieux sur la scène européenne.
Pour la Section Paloise, cette rencontre est l'occasion de revoir l'ouvreur néo-zélandais Tom Taylor à l'ouverture. Le joueur, laissé au repos au profit de son compatriote Colin Slade, retrouve une place de titulaire. Colin Slade, blessé la semaine dernière contre Agen en Top 14, devrait être absent pour le reste de la saison.
Autre changement: au poste de deuxième ligne, le retour de Daniel Ramsay, un joueur important dans l'impact pour le pack d'avants palois. En troisième ligne, Simon Mannix a choisi de titulariser l'irlandais Shean Dougall, un gros défenseur et un vrai guerrier.
Derrière, le retour des ailiers Watisoni Votu et Frank Halaï pourrait être payant pour une équipe paloise en manque d'efficacité depuis plusieurs matches.
Ambiance des grands jours a l'Arms Park.
Plus de 11 000 personnes sont attendues dans l'antre des blues pour cette demi-finale de Challenge Cup. Les gallois ont affiché leur ambition de remporter à nouveau cette compétition, huit ans après leur dernier trophée.
Pour la Section Paloise, Cardiff peut être le début d'une fin de saison réussie, ou alors il faudra vite se remobiliser pour repartir à la chasse à une éventuelle sixième place en Top 14. Le chemin le plus court pour avoir un billet pour la grande coupe d'Europe reste néanmoins celui qui passe par l'Arms Park de Cardiff.
