"Géants" : les grands mammifères du passé stars de la nouvelle exposition du Muséum de Toulouse

Cet automne, le Muséum de Toulouse vous invite à découvrir sa nouvelle grande exposition. "Géants" part sur les traces des grands mammifères qui ont peuplé notre monde après les dinosaures. Une immersion fascinante dans le quotidien de ces animaux titanesques à vivre dès le 8 octobre 2024 et jusqu’au 29 juin 2025. [Partenariat]

"Lorsqu'on évoque la question des animaux géants, c'est immédiatement l'image des dinosaures qui vient à l'esprit du public.", explique Francis Duranthon, paléontologue, conservateur et directeur du Muséum d’histoire naturelle de Toulouse depuis 2011. "Pourtant, les archives paléontologiques conservent la mémoire de très nombreuses espèces géantes, voire gigantesques, qui ont fréquenté les océans ou foulé le sol de la planète, bien après les dinosaures."

Voyage dans le temps

Des animaux géants ont existé tout au long de l’histoire de la vie sur notre planète. Bien que les grands dinosaures du Mésozoïque soient les plus connus dans notre imaginaire, d’autres géants ont peuplé la planète bien avant, tels que les arthropodes du Carbonifère, avec des libellules de 70 cm d’envergure et des mille-pattes de 2 mètres de long !

Après la disparition des grands dinosaures il y a 66 millions d’années, d’autres animaux firent leur apparition. Tous les grands groupes se mettent en place et se diversifient, occupant les niches laissées vacantes.

Cette exposition explore les traces de ces géants moins connus, ceux de la période du Cénozoïque, l’ère des mammifères, qui a débuté il y a 65 millions d’années et qui se poursuit encore de nos jours.

Vous pourrez ainsi découvrir l’histoire de 8 espèces méconnues du Cénozoïque à travers 3 squelettes à taille réelle et 5 sculptures 3D titanesques.

Vous avez dit "géant", mais "géant" comment ?

À partir de quelle taille un animal est-il considéré comme géant ?

"Si l’on considère la taille moyenne de toutes les espèces de mammifères (ou les rongeurs et les chauves-souris sont beaucoup plus nombreux que les antilopes et les baleines), le poids moyen se situe autour de 450 grammes, soit celui d’un petit rat. Avec cette perspective, un lapin devient un grand mammifère !", nous explique le Muséum.

Malgré cette relativité, on considère généralement qu’un vertébré appartient à la "mégafaune" – c’est-à-dire les animaux de très grande taille qui ont existé dans le passé – s’il pèse plus de 45 kg. Un mammifère herbivore pesant plus de 1000 kg est classé parmi les "méga-herbivores". Ces derniers incluent aujourd’hui les éléphants, les rhinocéros, les hippopotames, les bisons, les buffles et les girafes.

On ne vous spoilera pas les avantages et désavantages d’être un animal de cette taille, ni comment ces êtres vivants ont pu atteindre de telles proportions, ni même sur les raisons de leurs disparitions, l’exposition s’étalant amplement sur le sujet ! À vous de le découvrir…

Des espèces exposées pour la première fois au Muséum de Toulouse

Un serpent géant de 15 mètres de long, un rhinocéros préhistorique de 17 tonnes, un singe haut comme 3 orangs-outangs, un requin géant à grandes dents ou encore un cachalot colossal long de 17 mètres… Difficile de réaliser que ces créatures ont un jour arpenté la terre ou sillonné nos océans !

Pourtant, c’est bel et bien le cas. Le Muséum de Toulouse vous propose de plonger dans le quotidien de ces animaux hors normes et d’en apprendre plus sur leurs vies durant le Cénozoïque à travers la découverte de squelettes à taille réelle et de sculptures 3D titanesques.

Pour la première fois en Europe, le squelette du Gastornis laurenti, une espèce d’oiseau géant terrestre qui ne savait pas voler (découverte en 2018 dans l’Aude), sera visible au Muséum d’histoire naturelle de Toulouse.

"L'exposition Giants conçue par nos collègues de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, est augmentée de deux spécimens exceptionnels, uniques au monde, récoltés dans les environs de Toulouse. L'oiseau géant Gastornis et le mastodonte des Pyrénées sont ainsi présentés pour la première fois au public dans le cadre de cette exposition.", s’enthousiasme Francis Duranthon.

On a découvert, par exemple, une défense de mammouth sous le boulevard de Strasbourg

Muséum d'histoire naturelle de Toulouse

À ses côtés, le mammouth laineux, animal emblématique de la Préhistoire, aura lui aussi sa place dans l’exposition. De nombreux restes de cette espèce ont été retrouvés dans le sous-sol même de la ville de Toulouse ! On a découvert, par exemple, une défense de mammouth sous le boulevard de Strasbourg, des molaires près du Caousou ou encore d’autres fragments, devant le 51 de la rue Louis Plana, et même à l’ouest de la gare Saint-Cyprien.

Extinction et biodiversité : éveiller les consciences

Si ces géants ont autrefois peuplé notre planète, certains existent encore aujourd’hui : éléphants, gorilles, rhinocéros, baleines bleues… Cependant, leur avenir reste incertain dans un monde fragilisé par les activités humaines. Leur taille les rend plus sensibles aux changements que les petites espèces. Francis Duranthon nous alerte : "Il est tout à fait normal que des espèces animales disparaissent, mais aujourd’hui, cela se produit plus rapidement que jamais. Et c’est principalement dû à l’humain. Espérons que les géants d’aujourd’hui ne deviennent pas ceux d’hier !"

Il nous apparaît alors très clairement que l’objectif de cette exposition, en plus de susciter des vocations de paléontologue – dont le travail est d'ailleurs admirablement mis en valeur ici – est avant tout d’éveiller nos consciences sur l’impact de nos activités sur la vie des espèces qui nous entourent. Et cela fait réfléchir !

"[…] ces fossiles exceptionnels doivent nous alerter sur la nécessité de mettre en œuvre tout ce qui est possible pour sauvegarder la biodiversité de la planète.", conclut Francis Duranthon. 

France 3 Occitanie est partenaire de l’exposition "Géants" au Muséum d’histoire naturelle de Toulouse.