Mission accomplie pour l'ATV- 4, piloté depuis Toulouse, il s'est auto-détruit comme prévu

Le cargo spatial européen Albert Einstein (ATV-4) s'est consumé comme prévu lors de sa rentrée dans l'atmosphère, samedi. Piloté depuis le CNES de Toulouse, le vaisseau de ravitaillement européen s'était détaché lundi de la Station spatiale internationale à laquelle il s'était amarré le 15 juin.

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Mission accomplie pour l'ATV-4. Le cargo spatial européen Albert Einstein s'est consumé comme prévu lors de sa rentrée dans l'atmosphère, samedi, au-dessus d'une zone inhabitée du Pacifique Sud. Le vaisseau de ravitaillement européen s'était détaché lundi de la Station spatiale Internationale (ISS) à laquelle il s'était amarré le 15 juin.

Une réussite selon l'agence spatiale européenne​

"La mission s'est déroulée à la perfection ce qui, comme pour toute mission spatiale, représente un magnifique succès pour l'ensemble de l'équipe ATV," selon Alberto Novelli, responsable de la mission ATV-4. L'agence spatiale européenne (ESA) précise dans un communiqué : "Albert Einstein a exécuté une série de manoeuvres délicates de façon à effectuer sa rentrée à l'aplomb de la station pour que les astronautes puissent observer sa dislocation dans les couches supérieures de l'atmosphère, ce qui fournira des données uniques en leur genre sur les phénomènes de rentrée atmosphérique" Elle ajoute que "l'ATV-4 et ses rebuts se sont consumés sans danger dans la haute atmosphère le 2 novembre à 12h04 TU (13h04 heure de Paris)".

Un centre de contrôle toulousain

Les manoeuvres de ces cargos de l'espace européens sont exécutées sous la surveillance étroite du centre de contrôle, basé et géré conjointement par l'ESA et le Centre National des Etudes Spatiales (CNES).
Le suivi du désamarrage de l'ATV 4 Albert Einstein au centre spatial de Toulouse, le 28 octobre 2013. © CNES/GRIMAULT Emmanuel, 2013

Le cargo de tous les records​

Lancé le 5 juin par une fusée Ariane 5 depuis Kourou en Guyane, l'ATV-4 avait transporté vers l'ISS une charge record de quelque 7 tonnes de ravitaillement (eau, carburant, vivres, équipements divers) destiné aux astronautes qui occupent en permanence la station depuis 2000. Avec un poids total de 20,2 tonnes, il s'agissait de la charge la plus lourde jamais envoyée par l'Europe dans l'espace.
Outre ses fonctions de ravitailleur, l'ATV-4 a aussi fait office de remorqueur spatial pour rehausser l'orbite de la Station, qui faute de ces opérations régulières finirait par retomber sur Terre.
L'ATV-4 Albert Einstein a terminé sa mission sur un dernier record : il a quitté l'ISS avec la plus grande quantité de déchets jamais chargée à bord d'un vaisseau. Rempli de tous les déchets non dangereux produits à bord, il est finalement devenu un "cargo poubelle" destiné à se consumer dans l'atmosphère, sous l'effet conjugué de l'échauffement dû à la vitesse et de la pression. 

Trois ATV ont déjà connu le même sort : Jules Verne, lancé en 2008, Johannes Kepler en 2011, Edoardo Amaldi, en 2012. Le prochain véhicule, le dernier d'une série de cinq, porte le nom du physicien belge Georges Lemaître. Son lancement est programmé à la mi-2014.

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