Le champion de France Castres, pas encore assuré de sa qualification pour la phase finale du Top 14, doit dominer le solide leader montpelliérain ce vendredi, lors de la 25e journée pour avoir une chance de défendre son titre dans les prochaines semaines.
Depuis la création de la poule unique en 2003, jamais un champion n'a manqué la phase finale l'année suivante. Pour l'instant, les Tarnais ne dérogent pas à la règle : à deux journées de la fin, ils occupent la sixième place, la dernière qualificative. Mais leurs deux dernières sorties décevantes chez la lanterne rouge Biarritz (34-34) et à Clermont (23-11) les laissent à portée de Bordeaux-Bègles et du Stade Français qui les talonnent, à trois points. Girondins et Parisiens s'affrontent samedi soir et les Tarnais doivent s'assurer de ne pas perdre de terrain sur le vainqueur.
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Tous les cadres (Dulin,Tales, Kockott, Gary, Claassen, Diarra, Mach, Forestier...) sont donc sur le pont pour la venue de Montpellier, qui monte sérieusement en régime ces dernières semaines. Les Héraultais ont pris les commandes du Top 14 depuis deux journées grâce à leur impressionnante série de sept victoires en huit matches, dont trois à l'extérieur à Toulouse (15-12), Oyonnax (22-8) et Grenoble (36-30).
Les vice-champions de France 2012 ont assuré leur qualification pour la phase finale le week-end dernier. Mais s'ils s'attachent à ne pas clamer publiquement leurs ambitions, ils rêvent d'une demi-finale directe ou au moins d'un barrage à domicile qu'ils n'ont encore jamais décrochés. Leurs deux derniers matches à Castres et contre le Racing-Metro ont tout d'une répétition générale de la phase finale à venir.
Avec Mas, Hamilton, Timani, Tulou, Trinh-Duc, Ranger, Nagusa titulaires et les retours sur le banc de Fa'aunu et Tchale Watchou en attendant ceux de Ouedraogo et Beattie, les Montpelliérains l'abordent en pleine confiance. Et ils ne pourront plus cacher longtemps leurs ambitions.
Composition des équipes
Castres : Dulin - Evans, Cabannes, Lamerat, Grosso - (o) Tales (cap.), (m) Kockott - Diarra, Claassen, Bornman - Capor Ortega, Gray - Herrera, Mach, FoBrestier
Montpellier : Bérard - Nagusa, Ebersohn, Olivier, Ranger - (o) Trinh-Duc (cap.), (m) Paillaugue - Grant, Tulou, Bias - Timani, Hamilton - Mas, Ivaldi, Nariashvili
Remplaçants
Castres : Bonello, Taumoepeau, Samson, Caballero, Tomas, Kirkpatrick, Teulet, Lazar
Montpellier : Bianchin, Fa'anunu, Tchale Watchou, Quercy, Pelissié, Tuitavake, Dupont, Watremez
