L'Observatoire de Paris, à l'instar de la Nasa, ne quitte pas des yeux l'astéroïde qui va frôler la Terre ce soir à 20h30.
L'observatoire de Paris participe aux calculs des trajectoires des météorites, comme beaucoup d'observatoires dans le monde, pour évaluer les risques encourus par leur approche.
L'astéroïde, d'une masse de 135.000 tonnes baptisé 2012 DA 14, pourrait anéantir, en cas d'impact, une grande agglomération. C'est le plus gros astéroïde passant aussi près de la Terre jamais détecté par les scientifiques, a souligné l'agence spatiale américaine.
Découvert en février 2012, il passera au plus près à 27.600 kilomètres --un dixième de la distance Terre-Lune-- le 15 févier à 19H25 GMT dans l'est de l'océan Indien à la verticale des côtes de Sumatra en Indonésie, à une vitesse de 7,8 km/seconde.
Il passera tellement près de la Terre qu'il se trouvera à une distance inférieure à celle de certains satellites.
"En moyenne un astéroïde de cette taille s'approche aussi près de la Terre tous les 40 ans et risque d'entrer en collision avec notre planète
tous les 1.200 ans", avait précisé la semaine dernière Donald Yeomans, directeur du bureau du "Near Earth Object" (NEO) du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa lors d'une conférence de presse téléphonique.
Vendredi, il sera visible avec un télescope amateur en Europe de l'Est, en Australie et en Asie où il fera nuit. Il apparaîtra comme un point brillant se déplaçant dans le ciel.
"Ce survol offrira une occasion unique pour les scientifiques d'étudier de très près un objet passant à une aussi courte distance de la Terre", écrit la Nasa sur son site internet.
L'agence spatiale souligne aussi qu'"elle donne la plus haute priorité à la traque des astéroïdes croisant proche de l'orbite terrestre afin de protéger notre planète".
Le Goldstone Solar System Radar de la Nasa situé dans le désert de Mojave en Californie observera l'astéroïde les 16, 18, 19 et 20 février.
45 mètres de diamètre
Etant donné la petite taille de cet objet, les images saisies par le radar seront sans doute réduites avec un maximum de quelques pixels de largeur, précise l'agence spatiale.
L'astéroïde sera aussi traqué par de nombreux télescopes dans le monde pour tenter de déterminer sa vitesse de rotation sur lui-même et sa composition.
La télévision de la Nasa prévoit une retransmission en direct commentée de l'observation faite pendant une demi-heure à partir de 19H00 GMT pour le passage le plus rapproché de l'objet prévu à 19H25 GMT(20h30 heure française).
La Nasa fera également une animation en temps réel du déplacement et de la la position de l'astéroïde par rapport à la Terre, accompagnée d'images en temps réel ou presque provenant d'observatoires en Australie et en Europe si la météo le permet.
Si cet astéroïde considéré de petite taille avec 45 mètres de diamètre, devait s'écraser sur la Terre il produirait des dommages comparables à l'astéroöde tombé en Sibérie centrale en 1908 à Toungouska, selon Tim Spahr, du Minor Planet Center à l'Université de Harvard.
Cet astronome estime que le choc équivaudrait à une bombe de 2,4 mégatonnes, assez pour dévaster une grande étendue mais pas mondialement catastrophique.
Selon certaines estimations, l'onde de choc à Toungouska était équivalente à plusieurs centaines de fois celle provoquée par la bombe d'Hiroshima, détruisant la forêt sur un rayon de 20 kilomètres.
En comparaison, la météorite responsable de l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années mesurait dix kilomètres de diamètre, a précisé Tim Spahr.
La Nasa a déjà trouvé environ 95% des astéroïde les plus gros --d'un kilomètre de diamètre et plus-- se trouvant à proximité de la Terre.
Au total, les astronomes ont détecté et catalogué 9.500 objets célestes de différentes taille croisant près de la Terre à l'aide de télescopes et de satellites, ce qui représente probablement un dixième du total.
La retransmission de la Nasa sera accessible sur internet à l'adresse http://www.nasa.gov/ntv, et sur http://www.ustream.tv/nasajpl2.
Récit Norbert Cohen
