Rafael, un jeune esclave cubain vendu à un marchand espagnol, est devenu en France à la fin du XIXe siècle le premier artiste noir ayant connu la célébrité sous le nom de "Chocolat". Un film, un livre et une exposition lui sont consacrés.
Ce mercredi sort en salles, le film "Chocolat" de Roschdy Zem avec Omar Sy qui raconte l'histoire de Rafael Padilla, un ancien esclave cubain devenu le premier artiste noir ayant connu la célébrité en France.
Une histoire racontée dans une exposition à la maison des Métallos
Rafael arrive en Europe à l’âge de dix ans. Il est repéré par un célèbre clown anglais, Foottit qui l’emmène à Paris. En 1888, il triomphe au Nouveau-Cirque dans La Noce de Chocolat. À la fois clown, danseur, chanteur, il est le roi des nuits parisiennes. A l'époque Chocolat interprète les rôles stéréotypés du noir forcement drôle, battu et content de l'être. Il devient célèbre immortalisé dans un tableau Toulouse Lautrec et filmé par les frères Lumière. Pour prouver qu’il est un comédien il quitte le cirque pour jouer dans Othello de Shakespeare, le public ne suit pas celui qui voulait se départir de son rôle de souffre-douleur. La désaffection du public et ses dettes de jeu, le font tomber dans l'oubli et de mourir dans la misère en 1917.
► Le reportage de Virginie Delahautemaison avec Antoine marguet
Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF publie sur Facebook, une collection de photos des représentations de Foottit et de Chocolat
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► Gérard Noiriel : "Chocolat clown nègre. L'histoire oubliée du premier artiste noir de la scène française", Paris, Bayard, 2012 Puis "La véritable histoire d’un homme sans nom", toujours chez Bayard, 2016
► Exposition On l’appelait Chocolat à la Maison des Métallos, Paris, jusqu’au 28 février. Entrée libre et gratuite.
