Très agité en coulisses depuis plusieurs semaines, Nantes, finaliste surprise l'an passé, dispute ce mercredi 20 mars, à 19 heures, un match crucial en huitièmes de finale aller de la Ligue des champions de handball sur le terrain des Allemands du Rhein-Neckar Löwen.
Sale temps pour le "H". En l'espace de trois semaines, Nantes a enregistré les départs à l'été 2020 de son arrière gauche Romain Lagarde (à Rhein-Neckar Löwen),
et de son demi-centre Nicolas Claire (à Aix), alors que son entraîneur Thierry Anti, qui a hissé le "H" sur le devant de la scène nationale et européenne, a appris il y a une semaine qu'il ne serait pas prolongé au-delà de l'exercice 2019/20.
Si l'on ajoute à cela le pivot Nicolas Tournat qui rejoindra les Polonais de Kielce à la même échéance 2020, ce sont quatre éléments clés de la réussite nantaise ces dernières années qui vont s'en aller.
Dans un pareil contexte, difficile de rebasculer en mode compétition? "C'est la Ligue des champions quand même! On est là pour ça, on est très content d'être encore à ce niveau-là et on va essayer de poursuivre l'aventure", souligne Thierry Anti, sur le banc de Nantes depuis 2009.
"Une atmosphère spéciale"
"Je sens les troupes, celles qui pourront jouer, prêtes à s'investir sur ce genre de match", ajoute Anti, qui reconnaît une "atmosphère spéciale" mais qui se montre "très content de l'investissement des joueurs à l'entraînement".
Depuis le passage en zone de turbulence, Nantes s'est incliné en quarts de finale de la Coupe de France à Chambéry, a été dépassé à Paris et a battu Ivry à domicile en championnat.
A Mannheim, à la confluence du Rhin et de la Neckar, les deux fleuves qui donnent le nom de l'équipe allemande, ce sont des "Lions" morts de faim, qui n'ont disputé qu'un seul Final Four de la C1 en 2011 (4e place), qui attendent les coéquipiers
de Rock Feilho, emmenés par son excellent demi-centre allemand Andy Schmid.
"Quand on voit l'effectif du Rhein-Neckar Löwen, on a tendance à oublier que c'est une équipe qui peut gagner la Ligue des champions", prévient Anti, qui fait face à des problèmes d'effectif depuis quelques temps.
Si Romain Lagarde est de retour dans l'équipe, Nicolas Claire ne s'est pas entraînédepuis 10 jours (touché aux abdominaux). "A force de tirer sur les mêmes joueurs sur la base arrière, on a ce genre de problèmes", regrette l'entraineur.
