Une Coupe de France inattendue et revoilà Nantes dans le grand bain : 18 ans après leur dernier match européen, les Canaris reçoivent l'Olympiakos ce jeudi soir en Ligue Europa avec un statut de petit Poucet ambitieux.
Leur tout dernier match européen, c'était en août 2004, avec une victoire 2-1 en demi-finale retour de Coupe Intertoto. Un score insuffisant pour que les Canaris l'emportent face aux Tchèques du Slovan Liberec.
Et pour les grandes affiches, il faut remonter à la saison 2001-2002, celle d'après le dernier sacre en championnat : Nantes avait fini en tête de son groupe à l'automne devant Galatasaray, le PSV Eindhoven et la Lazio Rome, avant de sombrer lors d'une 2e phase de groupe entre novembre et mars, derrière Manchester United, le Bayern Munich et Boavista.
Avant le match qui oppose ce jeudi soir les Canaris aux Grecs d'Olympiakos, les joueurs et le staff sont bien conscients de l'engouement autour de leur retour européen.
On l'a senti directement après la victoire en Coupe de France. Il y a de l'engouement, que ce soit de la part du club, de nos familles et des supporters
Alban LafontCapitaine du FC Nantes
Le stade sera bien garni mais pas forcément à guichets fermés, alors que tout avait été très vite vendu pour la réception du PSG samedi.
"Un coup à jouer"
L'entraîneur Antoine Kombouaré a vu dans ce tirage au sort une ouverture, la possibilité pour "le petit Poucet" nantais de tirer son épingle du jeu.
"Il y a un coup à jouer", insiste-t-il.
Ça se bouscule un peu. Il y de l'excitation, de la concentration. On a envie de réussir un gros match mais de le gagner aussi
Antoine KombouaréEntraîneur du FC Nantes
Mais même sans affronter de réel cador, la tâche s'annonce rude : Fribourg est actuellement leader de Bundesliga après 5 journées, tandis que l'Olympiakos et Qarabag sont de grands habitués des coupes d'Europe, et même souvent dans la catégorie supérieure pour les Grecs.
Cet été, l'Olympiakos a raté la marche, sonné par une défaite 4-0 à domicile face au Maccabi Haïfa au 2e tour de qualification pour la Ligue des champions. Mais l'entraîneur Carlos Corberan a clairement affiché l'objectif de 1re place du groupe, et il dispose d'un effectif autrement plus expérimenté que les Nantais.
Ainsi, les 24 Canaris engagés totalisent 160 matches européens, un niveau dont le milieu de l'Olympiakos Matthieu Valbuena s'approche à lui tout seul (129).
"On a tellement envie..."
"J'ai vu passer une statistique qui m'a fait un peu peur : depuis que le FC Nantes ne joue plus de coupe d'Europe, (l'Olympiakos) a disputé 194 matches européens, ce qui est monstrueux...", raconte Kombouaré.
"On va compenser ça avec beaucoup d'engagement, de la volonté, du courage mais aussi une organisation bien forte. On a tellement envie de le gagner ce match", assure-t-il.
Pour sa première campagne européenne, Waldemar Kita, qui avait racheté en 2007 un FC Nantes tout juste relégué en Ligue 2, avait promis de sortir le chéquier pour assurer un recrutement à la hauteur.
Mais entre les joueurs trop chers, ceux qui n'étaient pas intéressés et ceux dont Kombouaré n'a pas voulu, le groupe semble peu armé pour le marathon de matches qui s'annonce jusqu'à mi-novembre.
Certes, Alban Lafont, Moses Simon et Ludovic Blas sont restés, et les quatre recrues de l'été sont prometteuses, à commencer par l'Egyptien Mostafa Mohamed, mais l'équipe risque de manquer de profondeur de banc, surtout en cas de blessure.
Clin d'oeil du destin, les Canaris se retrouveront jeudi face à l'attaquant sud-coréen Hwang Ui-Jo, que Kombouaré souhaitait ardemment faire venir à Nantes cet été.
L'entraîneur des Canaris, va aussi retrouver "son petit frère Christian Karembeu", ancien Canari et directeur sportif de l'Olympiakos.
Ce jeudi soir, c'est donc le grand retour du FC Nantes sur la scène européenne.
Au total, six rencontres pour tenter de faire partie des deux premiers de la poule qui se qualifieront pour la suite de la compétition. Le troisième sera reversé en ligue Europa conférence, et le dernier du groupe sera purement et simplement éliminé.
Ce premier match, à domicile, débute à 21 heures et sera débriefé dès vendredi matin à 10h dans USB Foot sur l’antenne de France 3 Pays de la Loire et sur france.tv
Les compositions possibles
FC Nantes
Lafont (cap.) - Castelletto, Girotto, Pallois - Fabio, Sissoko, Chirivella, Merlin - Blas - Guessand, Mohamed
Olympiakos
Vaclik - Reabciuk, Manolas, Cissé, Retsos, Avila - Bouchalakis, Inbeom Hwang, Masouras, Biel - Ui Jo Hwang
