C'est un engin qui défie les lois du ciel et des mers. L'Hydroptère, voilier conçu en 1994, est capable de voler au-dessus des flots lorsqu'il atteint une certaine vitesse. Ce bijou d'ingénierie était pourtant destiné à la casse aux États-Unis. C'était sans compter sur le projet fou de Gabriel Terrasse, qui l'a rapatrié en France le 21 février pour le restaurer.
L'Hydroptère est un voilier presque mythique, le plus rapide au monde malgré ses sept tonnes. Un trimaran capable naviguer en volant grâce à des foils, ces "ailes" qui limitent la surface immergée de l'embarcation.
Alors qu'il était laissé à l'abandon depuis 2015 dans un port d'Hawaï, un passionné s'est décidé à le sauver en 2019. Le projet a abouti : les dernières pièces détachées du navire sont arrivées mardi 21 février à Montoir-de-Bretagne près de Saint-Nazaire, lieu de sa conception.
Son nouveau propriétaire s'appelle Gabriel Terrasse. Il ne pouvait pas se résoudre à laisser aller à la casse ce monument du patrimoine aéronautique français, ce "trésor d'ingénierie". Il l'a racheté à l'État d'Hawaï pour la modique somme de 8 500 dollars.
J'ai vidé mes comptes, j'ai pris une semaine de vacances et je suis parti à Hawaï pour essayer de l'acheter.
Gabriel TerrasseCo-propriétaire de l'Hydroptère
Il prévoit de remonter le mastodonte des mers et de le rénover à Nantes pour en faire un laboratoire de recherche en ingénierie. L'Hydroptère devrait être remis à l'eau en 2024 pour ses 30 ans.
► Voir le reportage réalisé à Saint-Nazaire en Loire-Atlantique par Céline Dupeyrat, Vincent Raynal et Marie-Catherine Georgelin
À l'origine, la vocation de l'Hydroptère est sportive. L'objectif de ce voilier volant construit aux Chantiers de l'Atlantique est de dépasser des records de vitesse sur l'eau, ce qu'il a fini par faire après plus de 20 ans de mise au point, d'essais et d'échecs.
Petite histoire de l'Hydroptère, le voilier qui avait franchi le "mur du son" nautique
- 1976 : première esquisse de l'Hydroptère dessinée par le navigateur Éric Tabarly
- 1985 : Éric Tabarly passe le flambeau de la conception de l'Hydroptère à Alain Thébault, lui aussi navigateur et concepteur de bateau. Il deviendra l'un des skippers du voilier
- 1995 : première version de l'Hydroptère mise à l'eau. Le voilier atteint 35 nœuds (64 km/h) mais son bras de liaison se casse
- 1997 : seconde version de l'Hydroptère mise à l'eau après deux ans de réparation. Il fait 18 mètres de long et 23 mètres d'envergure à sa sortie des Chantiers de l'Atlantique à Saint-Nazaire
- 1998 : Rupture d'un foil et remise en cause du projet après le départ du partenaire Dassault
- 1998-2001 : mise au point d'un nouveau prototype capable d'atteindre une vitesse de 40 nœuds (74 km/h). Le travail de développement est soutenu techniquement par EADS, Alstom et par le Centre national d'études spatiales
- 2002 : un bras de liaison de l'Hydroptère s'effondre lors d'une tentative de record lors de la traversée de la Manche
- 2005 : le voilier fait sa première sortie sans casse à déplorer et réalise un nouveau record de vitesse pour la traversée de la Manche de Douvres à Calais, effectuée en 35 minutes. Il navigue à une vitesse moyenne de 33,3 nœuds (61 km/h)
- 2007 : l'Hydroptère est le voilier le plus rapide du monde, il monte à plus de 47 nœuds (87 km/h)
- 4 septembre 2009 : le navire passe le "mur du son nautique" des 50 nœuds à Hyères. Il établit le record absolu de vitesse à la voile en atteignant une vitesse de 51,86 nœuds (96 km/h) sur une distance de 500 mètres. L'Hydroptère de 7 tonnes détrône le kitesurfeur Alexandre Caizergues. Alain Thébault enregistre une pointe à 102 km/h (55 nœuds) lors de cette même sortie en mer
- 2012-2015 : tentatives et échec final d'établir un nouveau record de vitesse pour le traversée du Pacifique entre Los Angeles et Honolulu
- 2015-2018 : période d'abandon du voilier au mouillage à Hawaï
- 2019 : l'Hydroptère est racheté aux enchères à l'État de Hawaï par Gabriel Terrasse et son associé américain Chris Welsh pour 8 500 dollars
- 2019-2021 : le voilier est remis en état pour rejoindre le chantier naval de Chris Welsh à San Francisco. Il est ensuite démonté pour pouvoir être transporté par la route jusque sur la côte est des États-Unis. Le cargo d'Airbus se charge de faire traverser les pièces à travers l'Atlantique
- 2021 : arrivée des premiers éléments de l'Hydroptère à Saint-Nazaire
- 2023 : arrivée des dernières pièces de l'Hydroptère (coque centrale, mât et flotteurs) rapatriées par un cargo d'Airbus
