VIDÉO. Quelle est l'histoire de l'Hydroptère, ce bateau volant légendaire de retour en France ?

C'est un engin qui défie les lois du ciel et des mers. L'Hydroptère, voilier conçu en 1994, est capable de voler au-dessus des flots lorsqu'il atteint une certaine vitesse. Ce bijou d'ingénierie était pourtant destiné à la casse aux États-Unis. C'était sans compter sur le projet fou de Gabriel Terrasse, qui l'a rapatrié en France le 21 février pour le restaurer.

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L'Hydroptère est un voilier presque mythique, le plus rapide au monde malgré ses sept tonnes. Un trimaran capable naviguer en volant grâce à des foils, ces "ailes" qui limitent la surface immergée de l'embarcation. 

Alors qu'il était laissé à l'abandon depuis 2015 dans un port d'Hawaï, un passionné s'est décidé à le sauver en 2019. Le projet a abouti : les dernières pièces détachées du navire sont arrivées mardi 21 février à Montoir-de-Bretagne près de Saint-Nazaire, lieu de sa conception.

Son nouveau propriétaire s'appelle Gabriel Terrasse. Il ne pouvait pas se résoudre à laisser aller à la casse ce monument du patrimoine aéronautique français, ce "trésor d'ingénierie". Il l'a racheté à l'État d'Hawaï pour la modique somme de 8 500 dollars.

J'ai vidé mes comptes, j'ai pris une semaine de vacances et je suis parti à Hawaï pour essayer de l'acheter.

Gabriel Terrasse

Co-propriétaire de l'Hydroptère

Il prévoit de remonter le mastodonte des mers et de le rénover à Nantes pour en faire un laboratoire de recherche en ingénierie. L'Hydroptère devrait être remis à l'eau en 2024 pour ses 30 ans.

Voir le reportage réalisé à Saint-Nazaire en Loire-Atlantique par Céline Dupeyrat, Vincent Raynal et Marie-Catherine Georgelin

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L'Hydroptère a fait son grand retour à Saint-Nazaire en février 2021 pour être restauré et dédié à la recherche. ©France Télévisions / Céline Dupeyrat / Vincent Raynal / Marie-Catherine Georgelin

À l'origine, la vocation de l'Hydroptère est sportive. L'objectif de ce voilier volant construit aux Chantiers de l'Atlantique est de dépasser des records de vitesse sur l'eau, ce qu'il a fini par faire après plus de 20 ans de mise au point, d'essais et d'échecs. 

Petite histoire de l'Hydroptère, le voilier qui avait franchi le "mur du son" nautique

  • 1976 : première esquisse de l'Hydroptère dessinée par le navigateur Éric Tabarly  
  • 1985 : Éric Tabarly passe le flambeau de la conception de l'Hydroptère à Alain Thébault, lui aussi navigateur et concepteur de bateau. Il deviendra l'un des skippers du voilier
  • 1995 : première version de l'Hydroptère mise à l'eau. Le voilier atteint 35 nœuds (64 km/h) mais son bras de liaison se casse
  • 1997 : seconde version de l'Hydroptère mise à l'eau après deux ans de réparation. Il fait 18 mètres de long et 23 mètres d'envergure à sa sortie des Chantiers de l'Atlantique à Saint-Nazaire
  • 1998 : Rupture d'un foil et remise en cause du projet après le départ du partenaire Dassault
  • 1998-2001 : mise au point d'un nouveau prototype capable d'atteindre une vitesse de 40 nœuds (74 km/h). Le travail de développement est soutenu techniquement par EADS, Alstom et par le Centre national d'études spatiales
  • 2002 : un bras de liaison de l'Hydroptère s'effondre lors d'une tentative de record lors de la traversée de la Manche
  • 2005 : le voilier fait sa première sortie sans casse à déplorer et réalise un nouveau record de vitesse pour la traversée de la Manche de Douvres à Calais, effectuée en 35 minutes. Il navigue à une vitesse moyenne de 33,3 nœuds (61 km/h
  • 2007 : l'Hydroptère est le voilier le plus rapide du monde, il monte à plus de 47 nœuds (87 km/h)
  • 4 septembre 2009 : le navire passe le "mur du son nautique" des 50 nœuds à Hyères. Il établit le record absolu de vitesse à la voile en atteignant une vitesse de 51,86 nœuds (96 km/h) sur une distance de 500 mètres. L'Hydroptère de 7 tonnes détrône le kitesurfeur Alexandre Caizergues. Alain Thébault enregistre une pointe à 102 km/h (55 nœuds) lors de cette même sortie en mer
  • 2012-2015 : tentatives et échec final d'établir un nouveau record de vitesse pour le traversée du Pacifique entre Los Angeles et Honolulu
  • 2015-2018 : période d'abandon du voilier au mouillage à Hawaï
  • 2019 : l'Hydroptère est racheté aux enchères à l'État de Hawaï par Gabriel Terrasse et son associé américain Chris Welsh pour 8 500 dollars
  • 2019-2021 : le voilier est remis en état pour rejoindre le chantier naval de Chris Welsh à San Francisco. Il est ensuite démonté pour pouvoir être transporté par la route jusque sur la côte est des États-Unis. Le cargo d'Airbus se charge de faire traverser les pièces à travers l'Atlantique
  • 2021 : arrivée des premiers éléments de l'Hydroptère à Saint-Nazaire
  • 2023 : arrivée des dernières pièces de l'Hydroptère (coque centrale, mât et flotteurs) rapatriées par un cargo d'Airbus
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