VIDÉO. La récolte de tabac à chicha bat son plein en Maine-et-Loire

Confidentielle dans la région des Pays de la Loire, la production de tabac blond n'en demeure pas moins attrayante d'un point de vue économique. La consommation de tabac à chicha explose et la filière ne répond que partiellement à la demande.

À Chemillé-en-Anjou, en Maine-et-Loire, Pascal Socheleau et ses salariés s'activent depuis déjà un mois sur une parcelle de trois hectares. La récolte de tabac blond, de variété Viriginie, va durer jusqu'en septembre.

Installé sur la plateforme automatisée, le producteur est à la manœuvre pour rassembler les feuilles tout juste cueillies un étage plus bas. "On réalise cinq ou six passages. On cueille en général trois feuilles par passage, sur les quatre premiers passages et après, on cueille le reste de la plante. C’est la maturité qui nous guide", explique-t-il. 

Pascal Socheleau est l'un des derniers récoltants du département. En déclin constant depuis les années 50, la filière connaît aujourd'hui une embellie avec le marché du tabac à chicha. Et il n'a même pas eu à faire d'investissements supplémentaires.

Un prix d'achat en constante augmentation

"On s'est reconverti vers le tabac blond en 2001. On avait acheté un enjambeur, des fours, les investissements datent de ces années-là. Aujourd’hui, tout est amorti", assure l'agriculteur.

Depuis deux ans, le prix a augmenté de 20% chaque année. Aujourd’hui, ça n’a jamais été aussi rentable.

Pascal Socheleau

Producteur de tabac blond

La coopérative CT2F à laquelle adhère cet agriculteur se concentre essentiellement sur ce marché en pleine expansion. Une aubaine, car non seulement la production demande moins de travail de transformation que pour les cigarettes classiques, mais elle est aussi mieux valorisée.

"Il y a beaucoup moins de perte, moins de charges parce que les charges sont essentiellement sur la partie production dans les champs, séchage et main d’œuvre", confirme Lucien Gatard, technicien à la coopérative CT2F. 

On estime que les marges ont été multipliées par deux, presque par trois en trois ans. Cette production de chicha est très récente.

Lucien Gatard

Technicien coopérative CT2F

À 24 ans, Lucas Devy a repris l'exploitation de ses parents située à Beaupréau-en-Mauges, également en Maine-et-Loire. En plus du cheptel de vaches allaitantes, il a développé la production de tabac blond depuis deux ans. Elle représente désormais 40% de son activité.

Un prix fixé avant la récolte

"La classe A est le principal objectif, c’est la classe qui rémunère le mieux. C’est ce qu’on nous demande de faire au maximum", explique le jeune agriculteur devant les séchoirs remplis de feuilles. 

Les feuilles resteront une semaine dans les séchoirs avant d'être triées manuellement. En visant une qualité haut de gamme, le producteur est rémunéré jusqu'à 7 € le kilo, un prix fixé avant la récolte. Cette rentabilité a évidemment pesé dans le choix de Lucas au moment de succéder à son père.

Cela demande très peu de capitaux. Moi qui suis jeune, j’avais une petite mise de départ pour cette production, donc c’était vraiment intéressant.

Lucas Devy

Producteur de tabac blond

Bien que prometteuse, cette production de tabac à chicha peine encore à satisfaire une demande croissante. À l'échelle de cette coopérative qui couvre le nord de la France, il faudrait planter 700 hectares supplémentaires pour répondre aux besoins des transformateurs.