24h du Mans 2023. En 1906, se déroulait le tout premier Grand prix automobile de l’histoire sur circuit fermé

C'était le tout premier Grand prix automobile de l’histoire sur circuit fermé, en 1906,à Saint-Mars-la-Brière, près du Mans. 117 ans plus tard, des centaines de visiteurs ont redécouvert sur place cette page d'histoire. Une époque où le freinage, on ne connaissait pas tellement.

Un voyage dans le temps, à bord de voitures d’époque, pour des passionnés fiers de leur bolide.

"C’est une voiture assez mythique, elle a participé au 24 h du Mans, ça remonte à loin, maintenant" explique l'un d'eux 

Le temps d’un week-end, ils se sont réunis pour célébrer le tout premier Grand prix automobile de l’histoire sur circuit fermé, à Saint-Mars-la-Brière près du Mans.

Car c’est ici que tout a commencé. C’était en 1906. A l’époque, les voitures n’en sont qu’à leurs balbutiements.

Les voitures ne freinaient pas beaucoup

Le circuit de l'événement traverse de nombreuses communes de la Sarthe. 103 km de courses, dont 90 km de ligne droite, c'est ce qui a plu aux organisateurs.

"Pourquoi ça a séduit à l’époque ? C’est parce que les voitures ne freinaient pas beaucoup, pas de direction assistée, explique Gérard Chauvin, co-organisateur de "1906 dans le retro", elles n’allaient pas très vite, mais il fallait éviter de freiner. Avec la ligne droite, ils arrivaient à faire pas mal de performance de vitesse".

Un exemple de voitures utilisées à l'époque lors des premiers grands prix : une Fiat de 1907, qui vient directement du musée de Turin en Italie.

"Sur ces voitures de Grand prix, il y avait un pilote et un mécanicien, raconte Francis Piquera, délégué de la Fédération française des véhicules d’époque, il y avait pas mal de choses à faire, il y avait ici une pompe à air pour mettre sous pression d’air le réservoir d’essence pour envoyer essence sur le carburateur qui avait très soif, 16 litres faut les nourrir".

Un patrimoine qui a attiré des centaines de visiteurs ce samedi. L'occasion de faire découvrir cette histoire méconnue de la région, pour le maire de la commune.

"Quand on parle avec les gens, les 24h tout le monde connait bien évidemment, mais 1906 ça ne parle pas beaucoup aux gens, explique Patrice Vernhettes, là, c’est l’occasion ou jamais au cours du centenaire de rappeler cette histoire, l'histoire de notre territoire, qui est aussi la génèse des 24 h".

Sur les traces des pionniers du grand prix, c’est une course historique à revivre, le temps d’un weekend.

Le reportage de Nicolas Bidard, Christelle Massé et William Sabbas