Existe-t-il des planètes habitables en dehors de notre système solaire ? La réponse pourrait venir de Cannes

Un satellite fabriqué à Cannes par l'entreprise Thales Alenia Space va permettre de découvrir de nouvelles planètes potentiellement habitables. Son lancement à bord du satellite d'Arianne est prévu le 26 décembre 2026.

Existe-t-il d'autres planètes habitables en dehors de notre système solaire ? C'est la question à laquelle va devoir répondre la mission PLATO de l'Agence Spatiale Européenne et son nouveau satellite. Créé à Cannes, il a été développé par Thales Alenia Space.

Ce bijou technologique est l'aboutissement d'une collaboration scientifique entre 28 pays et de plusieurs entreprises, comme la Cannoise qui elle est responsable du module avec l'ordinateur de bord, le logiciel et le système de pilotage.

Trouver des planètes similaires à la Terre

L'objectif est de détecter des planètes qui sont situées à des dizaines de milliards de kilomètres de la Terre. Ana Heras, Responsable scientifique du programme PLATO interrogé par France 3 Côte d'Azur mentionne : " Ce que nous recherchons, avec la mission PLATO c'est de trouver des planètes de la même taille que la Terre, avec une orbite similaire, par rapport à notre soleil. Nous allons nous consacrer sur la zone d'habitabilité autour de cette étoile, là où l'eau peut exister."

Un enjeu de taille, et une quête convoitée depuis des dizaines d'années, pour savoir s’il y a de la vie ailleurs. " On est aujourd'hui dans une grande ère de découverte", déclare Catherine Vogel, responsable du programme PLATO pour Thales Alenia Space. Les toutes premières exoplanètes ont été découvertes dans la région PACA en 1995.

En tout, 5 700 exoplanètes ont été officiellement répertoriées, mais aucune n'a les caractéristiques de la Terre. Catherine Vogel précise ces caractéristiques : "des zones où il y a potentiellement de l'eau et pas trop près du soleil, sinon l'eau s'évapore et on brûle. Et il ne faut pas être trop loin non plus, car tout gèle et il n'y a plus que de la glace."

Un défi technologique

Le satellite mesurera 9 mètres d'envergure, une fois ses panneaux solaires déployés. Il sera positionné à un 1,5 million de kilomètres de la Terre, soit cinq fois la distance de notre planète avec la Lune, pour observer avec une précision "extraordinaire" l'hémisphère sud de notre univers. Il est conçu de manière à être totalement autonome pendant 6 ans.

Le défi technologique de ce satellite c'est d'avoir 26 caméras alignées côte à côte.

Catherine Vogel

Responsable du programme PLATO pour Thales Alenia Space

Elles permettront de communiquer des informations essentielles, sur la taille, l'orbite et la composition des planètes qui gravitent autour de leur soleil. La responsable du programme ajoute : "Où on est très très fort sur PLATO, c'est qu'on est capable de pointer, les étoiles devant lesquelles passent les planètes, sans bouger, avec une précision qui serait la même que de tenir un grain de sable dans la main et viser ce grain de sable avec un laser avec une distance de 1 kilomètre."

C'est dans ce qui est appelé une "salle blanche" à Cannes que sont effectués les essais satellites avec des environnements contrôlés pour éviter de ramener des particules extérieures. Celles-ci risqueraient d'endommager le module central de propulsion et de communication de la mission qui y est développé. Le lancement de la mission à bord du satellite d'Ariane est prévu le 26 décembre 2026.

Avec David Da Meda