Les orques où les dauphins sont-ils heureux dans leurs bassins du Marineland d'Antibes? Depuis plusieurs semaines, des voix dénoncent les conditions de captivité des animaux et réclament son boycott. La direction du plus grand parc marin d'Europe se défend de tout acte de maltraitance.
Depuis la mi-juillet, des militants se réunissent régulièrement devant les grilles du Marineland pour dénoncer les conditions de captivité des animaux. Selon eux, pour assurer les spectacles, tous les abus sont commis pour dresser les orques et les dauphins. Ils seraient même privés de nourriture.
À Marineland, la critique passe mal. Tout serait fait pour le bien-être animal. On assure que 600 kilos de poisson sont distribués tous les jours, répartis en fonction du poids et de la santé des cétacés.
Des explications auxquelles ne croient pas les associations de protection des animaux. Depuis la diffusion du documentaire Blackfish, montrant les coulisses de SeaWorld en Floride, les critiques pleuvent sur les delphinariums du monde entier. Les bénéfices du parc américain ont d'ailleurs diminué de 84% depuis la 1ère diffusion du documentaire, en 2013.
Dans ce contexte, c'est l'émoi à Marineland, où travaillent notamment 50 "soigneurs", amoureux de leurs animaux. "La captivité est un fait, il faut faire en sorte que ça se passe bien", rétorque le directeur animalier du parc, Jon Kershaw. "Nés en captivité et habitués à être nourris, nos animaux marins ne survivraient pas s'ils étaient lâchés en mer".
Une durée de vie supérieure en milieu sauvage
La direction distribue désormais un long document répondant aux critiques récurrentes. Elle souligne que la capture de cétacés en milieu naturel est bannie en Europe et que 90% des mammifères marins de Marineland sont nés en parcs, elle affirme que l'espérance de vie moyenne des orques (entre 25 et 30 ans) est semblable en milieu artificiel et naturel. Une étude ne fait pas l'unanimité, certains affirment qu'elle aurait été financée par SeaWorld. Mais dans Sciences et avenir, l'océanologue français Christophe Guinet affirme que la durée de vie des orques sauvages est bien plus importante : "Ces animaux vivent normalement environ 40 ans pour les mâles et 60-80 ans pour les femelles"
La plus vieille orque de Marineland, Freya, est morte d'une maladie en juin, après 32 ans dans le parc. Les analyses des experts seront publiques.
"On a pas envie de laisser les gens dire n'importe quoi, on fait les choses avec passion", insiste Delphine Dutoit, chargée de la communication.
"Les animaux ont besoin de défis"
Jon Kershaw, qui a commencé sa carrière de soigneur dans les années 70 en Grande-Bretagne, explique que les pratiques ont beaucoup évolué. "J'ai fait toutes les conneries qu'on nous reproche aujourd'hui!"
"Au début, on utilisait la nourriture pour motiver les cétacés, ça marchait le matin, l'après-midi plus du tout. L'animal regardait le seau à nourriture et pas
le soigneur. Les animaux ont besoin de défis intellectuels, ils sont heureux si on leur donne une raison de vivre et ils doivent évoluer en permanence", dit-il.
Leur motivation pour participer aux spectacles? "Leur besoin de réussir, de devenir dominants pour se reproduire". "Ils sont nourris toute la journée en fonction de leurs besoins définis par un vétérinaire, la nourriture n'est jamais utilisée comme une arme", précise-t-il.
Marineland met en avant son travail pédagogique annuel auprès de 30.000 enfants scolarisés, sensibilisés à la protection des cétacés. Fondé il y a 45 ans, désormais propriété du géant espagnol Parques Reunidos, le parc accueille 1,2 million de visiteurs venus admirer une quarantaine d'espèces,
dont des ours polaires. Un nouvel espace de luxe inauguré en juillet, le "Lagoon", permet de nager dans une piscine avec une paroi de verre en regardant les dauphins évoluer sous l'eau dans leur bassin attenant. Le parc propose en outre des rencontres encadrées avec les dauphins, permettant de les caresser.
Les orques sauvages parcourent 160 kilomètres par jour
L'observation de cétacés en mer, avec des bateaux envahissant des sanctuaires guidés par un appui aérien, est critiquable, selon Jon Kershaw. "C'est mieux d'avoir une structure équipée qui ne change pas la vie quotidienne de l'animal, ça évite les abus", juge-t-il, en affirmant que "le bonheur d'un orque ne se mesure pas en mètres carrés" (leur bassin à Marineland mesure 80 mètres de long pour 11 mètres de profondeur).
Des arguments qui ne convaincront jamais les puristes de l'association SOS Grand Bleu, qui organisent des sorties pédagogiques en Méditerranée, sans garantir de croiser un cétacé "libre et heureux". Car un grand dauphin a un habitat de 300 kilomètres et peut parcourir 1.000 kilomètres en 20 jours. Les orques plongent à 60 mètres de profondeur et parcourent jusqu'à 160 km par jour.
Pour en savoir plus :
Les delphinariums vont-ils (enfin) être interdits ? (Les inrocks, août 2015)
