Si le lointain voyage à Bakou (Azerbaïdjan), où Marseille affronte jeudi Qarabag en barrage retour de la Ligue Europa Conférence ne tombe pas au meilleur moment, voilà en cinq raisons pourquoi la qualification pour la suite de la nouvelle C4 est importante pour l'OM.
Même effectué dans de bonnes conditions, avec un vol aménagé, le trajet jusqu'à la capitale de l'Azerbaïdjan est un périple, l'un des plus longs qui soient dans les compétitions européennes, plus que ceux qui ont déjà conduit les Marseillais cette saison à Moscou ou Istanbul.
Mais voilà cinq raisons qui expliquent pourquoi ce déplacement pourrait faire du bien aux Marseillais :
1. Parce qu'il se tient après le gros faux-pas de Marseille à domicile
Ce match intervient quelques jours à peine après une vilaine défaite à domicile contre Clermont (2-0) et même pas 72 heures avant un nouveau déplacement à Troyes, que l'OM a tout juste réussi à faire décaler de 13h à 17h dimanche.
Ce match, qualificatif pour les huitièmes de finale de C4, tombe aussi dans une période compliquée sur le plan des résultats, avec trois défaites lors des six derniers rencontres, et alors que certaines tensions apparaissent dans le groupe.
2. Parce qu'au sein du groupe il faut aérer les esprits
Avant la défaite de dimanche, la semaine marseillaise avait beaucoup tourné autour des états d'âme de Milik et des réponses assez fraîches de Sampaoli.
Dimanche après la gifle clermontoise, le capitaine Dimitri Payet a évoqué des "têtes à dégonfler".
Bref, le contexte n'est pas particulièrement porteur à l'heure de retrouver Qarabag, certes nettement battu 3-1 à l'aller au Vélodrome mais qui y a fait bonne impression, Sampaoli jugeant même que l'OM avait été "dépassé" dans le jeu.
3. Parce qu'il est grand temps de gagner quelque chose
Les Marseillais l'assurent : cette C4, dernière-née des compétitions européennes lancée cette saison, les intéresse au plus haut point. Surtout quand on a le pedigree d'un club vainqueur de la Ligue des champions (C1) en 1993 et triple finaliste de la Coupe de l'UEFA puis de sa remplaçante, la Ligue Europa (C3), en 1999, 2004 et 2018.
"On a l'obligation avec notre histoire d'être toujours compétitifs, surtout avec l'histoire d'amour entre l'OM et les compétitions européennes", avait ainsi déclaré Pablo Longoria lors du tirage au sort des barrages.
Le défenseur Alvaro, qui pourrait retrouver une place de titulaire dans le cadre d'une possible vaste rotation, avait lui aussi parlé d'"objectif clair".
"C'est dur d'être éliminé de la Ligue Europa. Mais si on va en demi ou en finale de la C4, on verra les choses différemment. Il y a de bonnes équipes et tu joues pour un titre. C'est ça notre mentalité", a assuré l'Espagnol au mois de décembre.
Le sentiment est le même chez Sampaoli: "Ce club, cette ville, ces gens, ont besoin de gagner quelque chose."
4. Parce que financièrement une victoire ferait aussi du bien
Economiquement, la Ligue Europa Conférence est évidemment infiniment moins lucrative que la Ligue des champions. Mais pour un club aux finances fragiles, impossible de la négliger.
Pour son parcours en Ligue Europa, l'OM a déjà touché un peu plus de cinq millions d'euros, hors part variable.
Un sacre en C4 lui apporterait environ 9 millions d'euros de plus, une demi-finale 4 millions d'euros.
5. Parce que l'OM pourrait profiter d'un bon coefficient UEFA
C'est ce classement européen qui a valu aux Provençaux des tirages au sort compliqués cette saison en Ligue Europa (Lazio, Galatasaray, Lokomotiv Moscou) et l'année dernière en Ligue des champions (Manchester City, Porto, Olympiakos).
L'OM figurait alors dans le chapeau 4 et était dans le pot 3 cette année en C3, tout près du PSV Eindhoven, dernier du chapeau 2.
En début de saison, Marseille était 57e au classement UEFA. Il est déjà remonté au 45e rang et pourrait encore grimper.
S'ils sont éliminés en barrage jeudi, les Marseillais n'ajouteront que 2,5 points à leur total actuel (34,000). Mais ensuite, chaque victoire vaudra deux points et chaque nul un point.
Le pécule pourrait aussi grossir avec un point de bonification pour les demi-finalistes et les finalistes. De quoi justifier les longs voyages et soigner la dynamique d'une équipe rattrapée par le doute.
