Paris-Nice : le Belge Meersman remporte l'étape

Le Belge Gianni Meersman (Lotto) a remporté mercredi la quatrième étape de Paris-Nice à l'arrivée à Rodez (centre) où le Britannique Bradley Wiggins (Sky) a gardé le

maillot jaune de leader.

Meersman, fils et petit-fils d'anciens coureurs professionnels, a réglé un premier

peloton au terme des 178 kilomètres. Il a devancé le Slovène Grega Bole, qui avait

lancé le sprint, et le Néerlandais Lieuwe Westra.

Sur la ligne, l'Espagnol Xavier Florencio a pris la quatrième place devant le

Français Jonathan Hivert.

Wiggins a surveillé l'Espagnol Alejandro Valverde dans le final en montée jusqu'à

l'arrivée. Tous deux se sont classés dans les dix premiers (Wiggins 10e, Valverde

8e), l'écart au classement général restant identique entre eux (20 sec).

Troisième de l'étape précédente, Meersman (26 ans) a enlevé son deuxième succès

de la saison après une étape du Tour d'Algarve au Portugal.

Dans cette étape, un groupe de cinq coureurs (Péraud, Fédrigo, B. De Clercq, Howard,

Maté) a lancé l'échappée du jour au 6e kilomètre. L'écart a culminé à 5 min 20

sec (Km 29) avant que la formation Rabobank de l'Espagnol Luis Leon Sanchez, aidée

ensuite par les Lampre de l'Italien Damiano Cunego, engage la poursuite,

Le regroupement s'est opéré à 21 kilomètres de l'arrivée puis le Belge Thomas

de Gendt a tenté sa chance, la jonction intervenant au seuil des 6 derniers kilomètres.

Jeudi, la cinquième étape rejoint Mende (178,5 km) sur un parcours spectaculaire

et accidenté, par les gorges du Tarn, avant la montée finale de 3 kilomètres (à

10 %).