La France, privée des frères Fourcade, a dû se contenter de la cinquième place du relais mixte, première épreuve de la Coupe du monde de biathlon, remporté avec brio par la Russie dimanche à Ostersund, en Suède.
La Russie s'est imposée en 1 h 12 min 41 sec 12/10es au terme d'un relais de 2x6 km pour les dames et 2x7,5 km pour les messieurs, avec 21 sec 2/10es d'avance sur la Norvège, championne du monde en titre, et 36 sec 7/10es sur la République tchèque.
La France figurait aux avant-postes après les passages de Marie-Laure Brunet et Marie Dorin-Habert, la première transmettant le témoin à la seconde en accusant seulement 2/10es de retard sur sa rivale russe, derrière la Norvège leader avec 10 secondes d'avance.
Si Dorin-Habert était encore au contact de la Russie au terme de son parcours, les espoirs de podium se sont envolés dès le premier passage de Jean-Guillaume Beatrix sur le pas de tir.
Alexis Boeuf a lutté avec le dernier relayeur allemand pour finalement céder de cinq secondes la quatrième place à une Mannschaft qui entamait sa première saison sans son étoile Magdalena Neuner, désormais retraitée.
Aux Mondiaux-2012 à Ruhpolding (Allemagne), Brunet et Dorin-Habert avaient également mis le relais français sur la voie du podium, la maladresse au tir de Simon Fourcade creusant un retard que son frère Martin n'avait pu combler.
Martin Fourcade, absent dimanche pour une incursion sur la Coupe du monde de ski de fond, sera présent mercredi pour la première individuelle d'un début de saison que manquera son frère Simon, qui doit se faire opérer mardi.
Dernier russe en action, Evgueny Ustyugov, champion olympique de mass start, a réalisé un sans-faute au tir debout et repoussé les assauts du Norvégien Emil Hegle Svendsen, triple champion olympique et septuple champion du monde.
Le quatuor tchèque a pris une troisième place encourageante avant les Mondiaux-2013 à Nove Mesto, en Moravie, en février.
