Une eau de bonne qualité, un cours naturel, une flore et une faune riches et diverses : voilà pourquoi cet affluent du Rhône a obtenu le label "rivière sauvage", le premier accordé en France. Cette distinction vise à promouvoir la protection des cours d'eau restés intactes ou presque..
De 47,6 kilomètres de longueur, la rivière naît dans le parc naturel régional du Haut-Jura au nord du col de la Faucille, aux confins des départements de l'Ain et du Jura, sur la commune de Divonne-les-Bains, à l'altitude 1 158 mètres.
Elle coule droit vers le sud, dans l'étroite Vallée de la Valserine, fortement alimentée par de nombreux petits cours d'eau issus des sommets du Jura qui la dominent (Crêt de la Neige, 1 720 mètres, entre autres) et conflue avec le Rhône au niveau de la ville de Bellegarde-sur-Valserine, à l'altitude 340 mètres.
