30e Marathon des Gorges de l'Ardèche, épreuve reine du canoë-kayak

En 1985, ils étaient une petite centaine à s'aligner sous l'arche de calcaire enjambant la rivière Ardèche à Vallon-Pont-d'Arc. Le dimanche 9 novembre, pour sa 30e édition, le Marathon des Gorges de l'Ardèche attend près de 2000 concurrents d'une vingtaine de pays.

Même si elle ne figure pas sur la liste des compétitions officielles, cette épreuve est considérée comme l'épreuve reine du canoë-kayak dans la catégorie "descente en eaux vives". Elle voit se côtoyer les grands champions et des amateurs en deux courses quasi concomitantes, le Marathon et le Challenge.

"Gagner le Marathon est une sacrée signature sur la carte de visite d'un champion", selon Claude Peschier.

L'ancien champion du monde de kayak en 1969 est ke créateur de l'épreuve en 1985. Pour cette 30ème édition, ce sont encore de grands noms qui seront de la partie: Emilie Fer (championne olympique 2012 et championne du monde 2013 en kayak), Benoît Peschier (champion olympique à Athènes en 2004 en K1 slalom), Quentin Bonnetain (champion du monde individuel et en équipe de descente 2014) ou Boris Neveu (champion du monde de kayak slalom 2014).

- Record à battre -

Le Marathon, 35 km entre Vallon-Pont-d'Arc et Saint-Martin-d'Ardèche est couru à bord de kayaks à une, deux, trois et quatre places (K1, K2, K3, K4) et de canoës à une et deux places (C1, C2). Le Challenge met aux prises les grands canoës avec des équipages de neuf pagayeurs (C9), des pirogues polynésiennes ou des barques traditionnelles, sur 30 km. Ces amateurs font le spectacle avec des embarcations customisées et des déguisements qui rivalisent d'originalité, version kermesse sur l'eau. Les concurrents professionnels du Marathon caressent l'espoir de battre le record de la descente des Gorges en 1 h 27 min 50 sec. Il a été signé en 1994 par les athlètes olympiques Bernard Bourgeon et Éric Preaux.

La météo s'annonce clémente pour cette 30e édition. Par le passé, la course a dû être annulée à quatre reprises, dont la dernière fois en 2012, en raison de fortes pluies et d'une puissante montée des eaux de l'Ardèche.

La compétition, organisée dans un cadre festif et populaire, attire chaque année des milliers de spectateurs sur les plages de sable blanc, les belvédères ou à bord d'embarcations diverses. Le sinueux cours d'eau déroule ses méandres entre les falaises de calcaire et les futaies de chênes verts, au coeur d'un site exceptionnel, classé réserve naturelle depuis 1980.