Au nord de l'Ain, aux portes du Jura, la petite station familiale de Menthières n'ouvrira que très partiellement cet hiver. Une décision du syndicat mixte qui gère les lieux, en raison d'un manque, non pas de neige, mais de fonds. Habitués du site et professionnels du tourisme sont inquiets.
Cette avant-dernière semaine de novembre, la neige a saupoudré les sommets de l'Ain. De bonne augure pour le début de saison prévu dans un mois. Mais dans la petite station familiale de Menthières, on a le blues. Ouvrira-t-elle normalement cet hiver? Rien n'est moins sûr. Certains avancent même qu'elle devrait rester carrément fermée. Pourtant, le télésiège est contrôlé, pièce par pièce. Une opération coûteuse de quelque 350.000 euros. Cet investissement risque-t-il de ne servir à rien?
En fait, on s'achemine plutôt vers une ouverture "très" partielle de la station de Monts Jura, en raison de déficits à répétition. Les dernières pertes seraient de l'ordre de 200.000 euros.
Seul le bas de Menthières pourrait ouvrir, autrement dit un front de neige avec un tapis roulant et un petit téléski. De quoi tout juste amuser les enfants. En plus, le site est exposé plein Sud! Les pistes de ski alpin, situées à 1.500m, seraient en revanche condamnées cette saison. Ainsi, 80% du domaine pourrait rester fermé, au grand dam des habitués, les habitants de Bellegarde-sur-Valserine, les Suisses voisins, et les habitants des villages environnants.
L'ouverture partielle ne serait prévue que sur 42 jours, avec possibilité d'allonger cette période si la neige le permet.
L'annonce de cette mesure a été faite lors d'une réunion du Syndicat Mixte des Monts Jura.
"Nous annoncer ça à un mois de la saison, c'est incompréhensible!"
Sur place, les commerçants ont du mal à comprendre, surtout quand on vient tout juste de s'installer. C'est le cas de Sandy Cottier, qui vient d'acquérir un restaurant-gîte, "La Gentiane". "On a des réservations pour les vacances de Noël et de février", explique la propriétaire, "tous les acteurs locaux se retrouvent brutalement dans une situation catastrophique". "Des saisonniers ont déjà leur contrat, comment va-t-on faire?", ajoute Yves Carry, le loueur de skis présent depuis 30 ans ici. "Nous annoncer ça à un mois de la saison, c'est incompréhensible! Ils se foutent de nous."
Quel avenir pour la station de Menthières? Seul François Genest, le directeur de Cabinet du président du Département de l'Ain a été autorisé à parler sur le sujet: "Aujourd'hui, il y a une volonté forte de l'ensemble des acteurs et des collectivités qui financent de retrouver un modèle économique pertinent. Une fois que nous aurons redresser la barre, nous parlerons de stratégie et nous pourrons investir pour l'avenir." L'idée serait peut-être de faire de Menthières, la station des tout petits.
Reportage Franck Grassaud et Cédric Lepoittevin
Depuis la mi-novembre, une pétition circule sur internet, elle réclame "un avenir pour la station de Menthières". Elle s'oppose à sa fermeture partielle. Elle a déjà recueilli un peu plus de 7.000 signatures.
