IMAGES. Le Synchrotron Européen de Grenoble révèle comment certains dinosaures respiraient

Grâce à l’utilisation du Synchrotron Européen de Grenoble, une équipe scientifique internationale a pu démontrer comment respiraient certains dinosaures. L’étude, publiée ce mardi 6 juillet, identifie un tout nouveau système respiratoire.

Dans une étude publiée ce mardi 6 juillet, une équipe de scientifiques a identifié un nouveau système respiratoire chez les dinosaures, grâce à l’utilisation des puissants rayons X du Synchrotron Européen de Grenoble. Un tournant dans la compréhension de l'évolution des dinosaures. 

L’histoire commence en 2016 à Grenoble. Le Synchrotron Européen (ESRF) accueille des scientifiques de l’Université de Witwatersrand, de Johannesburg, en Afrique du Sud pour une expérience exceptionnelle.

Ce jour-là, les scientifiques se penchent sur le squelette d’un jeune dinosaure herbivore, reconnaissable à ses grosses canines aiguisées, et vieux de 200 millions d’années. Son nom : Heterodontosaurus tucki.

Grâce aux scans et à un nouvel algorithme développé par les scientifiques de l'ESRF, l'équipe a pu reconstruire virtuellement le squelette d'Heterodontosaurus avec des détails sans précédent, et par là-même montrer comment ce dinosaure respirait.

"Cette étude ne pouvait se faire qu'avec un synchrotron", explique Vincent Fernandez, ancien scientifique à l’ESRF, et co-auteur de l'étude.

"Les caractéristiques des rayons X de l'ESRF, combinées à la configuration des lignes de lumière à haute énergie, ont rendu possible la numérisation de ce dinosaure complet de la taille d'une dinde".

Le mystère de la résistance d'Heterodontosaurus 

Le fossile a été trouvé dans la région du Cap oriental en Afrique du Sud, par un des coauteurs de l'étude, Billy de Klerk. 

"Un ami agriculteur a attiré mon attention sur le spécimen », explique de Klerk, « et quand je l'ai vu, j'ai tout de suite su que nous avions quelque chose de spécial entre les mains."

Heterodontosaurus a la particularité, comme d’autres dinosaures, d’avoir survécu à une extinction à la fin de la période triasique. Sa résistance jusqu’ici restait un mystère.

L'enjeu, en étudiant comment respirait ce spécimen, était pour les paléontologues d'identifier les caractéristiques biologiques qui ont permis à certains dinosaures de survivre.

"Il existe de nombreuses façons de respirer"

Viktor Radermacher, auteur correspondant, PhD sud-africain actuellement à l'Université du Minnesota, États-Unis.

Longtemps, les paléontologues ont supposé que tous les dinosaures respiraient comme les oiseaux, car ils avaient une anatomie respiratoire similaire.

Cette étude, cependant, révèle que le dinosaure Heterodontosaurus n’avait pas le même système respiratoire que les oiseaux – il avait des côtes en forme de pagaie et de petits os en forme de cure-dents, et gonflait à la fois sa poitrine et son ventre pour respirer.

Une toute nouvelle façon de respirer est alors découverte. « Ce qui est vraiment intéressant à propos de la vie sur terre, c'est que nous avons tous des stratégies différentes pour faire la même chose, et nous venons d'identifier un nouveau système respiratoire », déclare Viktor Radermacher.