La transhumance des troupeaux de moutons, chèvres et autres vaches laitières vers les pâturages de montagne est fortement retardée cette année par la neige persistante en altitude.
L'estive, période de montée des troupeaux vers les alpages, débute traditionnellement entre mi-mai et mi-juin pour s'achever début octobre. Mais cette année, "personne n'a pu monter à l'heure. Il y a un retard de 15 jours minimum pour les plus chanceux et de 4 à 5 semaines pour les plus pénalisés", souligne Antoine Rouillon, directeur de la société d'économie alpestre de Haute-Savoie.
Les alpages sont affectés à des degrés divers selon leur altitude plus ou moins élevée et selon leur exposition (les versants exposés au Sud étant moins enneigés). Dans le massif du Beaufortain (Savoie), où paissent de nombreuses vaches laitières, il y avait en début de semaine 60 cm de neige à 2.000 mètres d'altitude sur les versants exposés au Nord.
Le risque, c'est qu'on court tout l'été après l'herbe
"On a des inquiétudes concernant la pousse de l'herbe", confie Luc Etellin, président du syndicat ovin de Savoie. "Une fois que la neige a fondu, il faut 10 à 15 jours pour que l'herbe pousse. On ne va pas pouvoir attendre qu'il y ait autant d'herbe que d'habitude pour monter. Car l'herbe du bas s'épuise", explique-t-il. "Le risque, c'est qu'on court tout l'été après l'herbe", abonde Bruno Caraguel, coordinateur général de la fédération des alpages de l'Isère. "Si la sécheresse estivale s'installe début juillet, l'herbe n'aura pas eu le temps de pousser", craint-il.
Ces dernières années, les bergers étaient plutôt habitués à voir la neige fondre dès le mois de mars et à être confrontés à des pâturages trop secs en été. Le fait que la neige tienne jusqu'au mois de mai laissait donc présager des pâturages bien irrigués et de l'herbe abondante en début d'été. Puis les nouvelles chutes de neige en altitude, survenues fin mai et début juin, ont commencé à inquiéter les éleveurs.
"On a eu recours à des achats de foin pour finir l'hiver qui ne se finissait plus. Et la récolte de foin de l'été 2013 risque d'être moindre", souligne Luc Etellin, président du syndicat ovin de Savoie. Les troupeaux ne pouvant monter en altitude, des bêtes ont dû pâturer sur des prairies habituellement destinées à produire du foin pour l'hiver.
Quelque 68.000 bovins, dont 26.500 vaches laitières, paissent chaque été dans les alpages des deux Savoie, ainsi que 177.000 moutons et 10.000 chèvres. Les alpages savoyards ont une superficie de 235.000 hectares, soit 75% de la surface agricole utile des deux départements. En Isère, le pastoralisme concerne 96.000 moutons et chèvres et 9.850 bovins, selon la fédération des alpages.
