L'ASM Clermont Auvergne a raté l'occasion de se qualifier pour les quarts de finale de Coupe d'Europe en s'inclinant 34-21 à Northampton, samedi 13 janvier lors de la 5e journée, mais reste leader de la poule 2.
Les Clermontois, qui ont laissé filer le bonus défensif dans les dix dernières minutes, gardent la tête du groupe avec 18 points devant les Ospreys (15) et les Saracens (13), qui ont eu la bonne idée de se neutraliser sans bonus en soirée (15-15).
"Il y a une grande tâche qui nous attend la semaine prochaine face aux Ospreys", qu'il faudra battre pour assurer la qualification, a réalisé l'ailier clermontois Nick Abendanon après le coup de sifflet final.
Déjà éliminés, les Saints poursuivent leur redressement après une fin d'année 2017 désastreuse - 7 revers consécutifs toutes compétitions confondues - qui a coûté son poste à l'entraîneur Jim Mallinder, renvoyé après dix années à la tête de l'équipe.
"Cette période a été très compliquée (...). Cela fait du bien de voir que nous sommes capables de remporter des grands matches comme ce soir", a commenté l'ailier anglais Ben Foden.
Le club anglais a eu le dernier mot dans une rencontre longtemps indécise, prenant le large et s'offrant même le bonus offensif sur deux essais de l'ailier Ken Pisi (64e) et du demi de mêlée remplaçant Cobus Reinach (73e).
Le point fort de Clermont, c'est l'entame. Le champion de France n'a pas failli à sa réputation en marquant dès la deuxième minute par Rémy Grosso, qui s'échappait sur son aile pour aplatir en coin (0-7).
Northampton répliquait rapidement par Teimana Harrison (12e), servi sur une passe sautée. Mais l'ASM reprenait aussitôt le large sur une contre-attaque rondement menée par Nick Abendanon et Isaia Toeava et conclue par l'arrière néo-zélandais malgré un soupçon d'en-avant (5-12, 16e).
Largesses défensives clermontoises
Mais la nonchalance clermontoise, déjà largement coupable en Top 14 cette saison, allait encore frapper et permettre à Northampton de prendre les devants en deux temps.
D'abord sur une diagonale au pied de Mallinder pour Nafi Tuitavake, à peine entré en jeu, qui trompait Abendanon et Toeava, slalomait dans la défense auvergnate et marquait (10-15, 31e).
Ensuite sur un autre jeu au pied, celui de l'ouvreur de l'ASM Luke McAlister pour Rémi Lamerat (44e). Le centre ne parvenait pas à se saisir du ballon et sur la contre-attaque, Foden profitait de la passivité adverse pour traverser toute la moitié de terrain adverse et marquer en solitaire (20-15).
Le jeu s'équilibrait alors et Clermont repassait devant sur deux pénalités de Parra (49e, 58e, 20-21).
Malgré les échecs au pied (3) de Harry Mallinder, jeune ouvreur de 21 ans et fils de l'ex-entraîneur Jim, Northampton forçait la décision dans les vingt dernières minutes. D'abord sur une transversale au pied du même Mallinder pour Rob Horne, sur laquelle Grosso se ratait, ce qui profitait à Pisi (27-21, 64e), puis sur le dernier essai de Reinach.
