La Rochelle, grâce au seul essai d'un match de la 9e journée de Top 14 rendu compliqué par les conditions climatiques, a fait chuter le leader Lyon (19-15), samedi sur son terrain de Gerland et pris provisoirement la 2e place du classement.
En décrochant son premier bonus défensif de la saison, le LOU, qui perd pour la première fois à domicile cette saison, conserve toutefois sa position en tête avec trois points d'avance sur les Rochelais et cinq sur les Montpelliérains, qui affrontent Clermont dimanche 5 novembre.
Dans un match fermé, la différence s'est faite sur un exploit personnel du demi de mêlée Alexis Balès (52e): après un gros travail de ses avants devant la ligne lyonnaise, sa feinte de passe lui ouvrait une brèche pour aplatir entre les perches (16-12, 52).
Le LOU, bousculé dans les phases de conquête, en touche et en mêlée, fébrile sur les renvois, ne s'en est jamais remis, malgré le sans faute de son ouvreur, Frédéric Michalak (5 pénalités sur cinq tentatives). "Par un temps pareil, ça se joue sur rien. On savait que ce serait compliqué de jouer notre jeu. Physiquement, ils sont costauds et le temps les a un peu avantagés", a admis l'entraîneur lyonnais Pierre Mignoni. "Notre touche a perdu des ballons importants mais elle nous a souvent fait gagner. Le point noir concerne les renvois. Dès qu'on a marqué, on s'est remis sous pression. Cela a permis aux Rochelais de nous laisser sous pression et de marquer cet essai qui nous fait du mal", a-t-il analysé.
Entre un leader lyonnais, diminué par l'absence de onze joueurs, dont son ouvreur et buteur, Lionel Beauxis, et son capitaine et 3e ligne, Julien Puricelli, et La Rochelle, privé de quatre internationaux (Lacroix, Doumayon, Gourdon, Priso) et qui avait choisi de faire tourner, le choc en haut du classement, disputé sous une pluie battante, n'a pas atteint des sommets.
En mal de puissance, les Lyonnais ne sont pas parvenus à prendre en défaut le rideau défensif adverse.
Sur leurs rares incursions, Théo Belan était poussé en touche (20e), puis Alexandre Menini commettait un en-avant (40e). Balle en main, les Rochelais n'ont pas été plus adroits avant l'exploit de Balès. Ils ont multiplié les en-avants et Brock James a été peu inspiré au pied. Il ratait
une pénalité (14) puis ne trouvait pas une touche sur pénalité (38).
L'ancien Clermontois se montrait plus avisé en deuxième période, son jeu au pied d'occupation repoussant les assauts souvent désordonnés des Lyonnais. "On a mis une période pour s'adapter aux conditions climatiques, contre des Lyonnais agressifs et bien en place en défense. Cela s'est joué à rien, une sortie de camp, une touche pas trouvée. Nous avons été bons en conquête, solides en mêlées, très bon en touche", a relevé Patrice Collazo, l'entraîneur rochelais. "C'est une performance parce que Lyon marquait quarante points de moyenne à la maison et montait en puissance", a-t-il conclu.
