Le cycliste australien Ben O'Connor a remporté la 9e étape du Tour de France 2021 entre Cluses et Tignes ce dimanche 4 juillet, après de 4h30 de pluie battante sans interruption. Une performance canon, qui ne lui permet cependant pas de ravir le maillot jaune au Slovène Tadej Pogačar.
Le cycliste australien Ben O'Connor, membre de l'équipe AG2R-Citroën, a franchi la ligne d'arrivée de la 9e étape du Tour de France 2021 en pôle position ce dimanche 4 juillet à Tignes en Savoie, en solitaire avec plus de 4 minutes d'avance sur le deuxième. Tadej Pogačar, premier au classement général à l'issue de l'étape de la veille, conserve le maillot jaune.
Pendant plusieurs minutes durant la montée finale vers Tignes, Ben O'Connor était parvenu à revenir à 5 secondes du Slovène, avant une accélération du groupe maillot jaune à une dizaine de kilomètres de l'arrivée. A 2 km du sommet, Pogačar seul a décidé de quitter le groupe, reprenant du temps à tous ses concurrents directs et a grignoté une trentaine de secondes supplémentaires à la veille de la journée de repos. Il a changé de dauphin, puisque O'Connor a accédé à la deuxième place du classement, à 2 min 01 sec du Slovène.
Froid et pluie ont durci la course dans cette étape, la deuxième des Alpes, longue de 145 km et partie de Cluses en Haute-Savoie à 13h. Un départ une nouvelle fois tambour battant, sans deux acteurs majeurs, le Slovène Primoz Roglic et le Néerlandais Mathieu van der Poel, d'ores et déjà tournés vers les JO de Tokyo.
Seul en selle
Le Colombien Nairo Quintana, en quête du maillot à pois de meilleur grimpeur, a pris les devants dans la descente du col des Saisies, à plus de 90 kilomètres de l'arrivée. Il a été rejoint avant le col du Pré, la troisième des cinq ascensions du jour, par d'autres membres de l'échappée (Higuita, O'Connor, Hamilton, Poels puis Woods). Quintana a gardé avec lui Higuita et O'Connor dans le Cormet de Roselend avant d'essuyer une défaillance au pied de la très longue montée vers Tignes (21 km à 5,6 %). A son tour, Higuita a coincé à 18 kilomètres de l'arrivée et a laissé O'Connor seul en tête.
Le peloton aminci autour de Pogacar, dont le retard avait culminé à 9 minutes jusqu'à octroyer un maillot jaune tout à fait virtuel à O'Connor, a commencé à se rapprocher dans cette ascension très roulante avant de lâcher du lest de nouveau. Sur la ligne, O'Connor a précédé de plus de quatre minutes l'Italien Mattia Cattaneo, en contre-attaque dans le final. Le champion d'Italie Sonny Colbrelli, pourtant catalogué routier-sprinteur, a pris la troisième place devant le Français Guillaume Martin.
Dans les 4 derniers kilomètres, Pogacar a contré un démarrage de l'Equatorien Richard Carapaz et a franchi la ligne en sixième position, dans le sillage des coureurs intercalés. Le Français David Gaudu a lâché prise et a cédé près d'une minute à ses rivaux pour le classement général derrière Pogacar, une nouvelle fois supérieur en montagne.
O'Connor, âgé de 25 ans, a rejoint l'élite en 2017. Vainqueur de l'étape de montagne de Madonna di Campiglio l'an passé sur le Giro, il a été recruté à l'intersaison par l'équipe française de Vincent Lavenu pour laquelle il s'est fait remarquer au récent critérium du Dauphiné (8e). L'Australien, qui participe pour la première fois au Tour de France, occupait la 14e place à 8 min 13 sec de Pogacar.
La 10e étape, ce mardi 6 juillet, reliera Albertville en Savoie à Valence dans la Drôme, en passant par la Chartreuse et la vallée de l'Isère.
