Des animaux aident-ils à la reproduction des algues marines, comme le font les insectes sur la terre ferme ? Une équipe de recherche internationale révèle que l’idotée, petit crustacé marin, agirait auprès d’une espèce d’algue rouge comme une véritable « abeille » des mers. (Sources: CNRS et AFP)
Le rôle central des insectes dans la pollinisation des plantes à fleurs est très connu, mais dans le milieu marin celui des animaux dans la reproduction des algues était considéré jusqu’à présent comme inexistant.
Dans une étude parue dans Science le 29 juillet 2022, une équipe internationale dirigée par Myriam Valero, chercheuse CNRS à la Station biologique de Roscoff révèle, pour la première fois, l’existence d’une collaboration entre un petit crustacé, l’idotée, et une algue rouge, la gracilaire, pour sa reproduction.
Ces résultats suggèrent que les interactions de pollinisation animaux/végétaux seraient bien plus anciennes que nous le pensions jusqu’alors.
Jusqu'à présent, la plupart des scientifiques excluaient l'intervention des animaux dans la fécondation des algues.
Il y avait le dogme qu'en milieu marin, la plupart des fécondations se faisaient par mouvement d'eau
Myriam Valero, directrice de recherche au CNRS
Mais les gamètes mâles des algues rouges ont une particularité inhabituelle: elles n'ont pas de flagelle, contrairement aux spermatozoïdes. Elles ne peuvent donc pas se déplacer dans l'eau pour rejoindre la gamète femelle qui elle, est immobile.
On s'est aperçu qu'avec les algues rouges, il y avait toujours un petit crustacé, qui s'appelle une idotée. On s'est dit que la présence de ces idotées jouait peut-être un rôle dans la reproduction
Christophe Destombe, professeur à Sorbonne Université
Quand les deux chercheurs créent un laboratoire de génétique et de biologie évolutive des algues à Roscoff, au début des années 2000, "une des idées au départ, c'était de tester cette hypothèse", explique Myriam Valero.
Mais travailler avec du matériel vivant, mal connu et dont les organes reproducteurs sont cachés, relève du parcours du combattant.
Lors de la première expérience, toutes les algues meurent. Trois expériences sur des algues rouges au Chili échouent à nouveau.
Fin 2019, une doctorante, Emma Lavaut, peut enfin se consacrer à 100% à cette question et affiner le protocole expérimental. Des algues rouges mâles et femelles, espacées de 15 cm, sont placées dans des aquariums, certaines avec des idotées, d'autres sans.
Une coopération inconnue jusqu'alors en mer
Dans l'aquarium avec idotées, ces dernières se déplacent d'une algue à l'autre, déplaçant des gamètes mâles qui viennent se coller sur leur carapace. La chercheuse observe dans cet aquarium vingt fois plus de cas de fécondation que dans l'aquarium où le crustacé marin est absent.
Chaque expérience est reproduite cinq fois et conduit à la même conclusion: le crustacé, de 8 mm en moyenne, joue un rôle majeur dans la reproduction des algues.
Cette découverte chez les algues rouges, vieilles de plus de 800 millions d'années, suggère que l'apparition de la fécondation par les animaux aurait pu survenir dans le milieu marin, bien avant la colonisation du milieu terrestre il y a 450 millions d'années.
Les scientifiques se demandent désormais si de telles interactions existent chez d'autres espèces marines.
