Balisé sur 900 km, l’itinéraire de la Loire à vélo confirme son attractivité auprès des adeptes du slow tourisme. 1,9 million de cyclistes ont arpenté les circuits qui longent le fleuve royal en 2023.
Avec un printemps particulièrement pluvieux, le circuit de la Loire à vélo a été quelque peu boudé au premier semestre 2024. Mais l'itinéraire cyclotouristique, qui relie, sur 900 km, Cuffy, près de Nevers, à Saint-Brévin-les-Pins, en Loire-Atlantique, n'en est pas moins devenu la 2e attraction touristique de la région après le zoo de Beauval (100 000 visiteurs supplémentaires sur la Loire à vélo entre 2022 et 2023).
Le Centre-Val de Loire est aujourd'hui la destination la plus prisée des cyclotouristes dans l'hexagone, selon le site national France Vélo tourisme.
La renaissance du cyclotourisme
"Tout a commencé avec des cyclotouristes qui venaient du monde entier découvrir le Val de Loire, à leurs risques et périls car il n'existait pas alors d'aménagements particuliers, raconte Laurent Savignac, chef de projet Loire à vélo à la Région Centre-Val de Loire. Aujourd'hui, ce sont surtout des Français qui redécouvrent ce plaisir du tourisme à vélo. Sur l'itinéraire, un cycliste sur deux habite en Centre-Val de Loire ou en Pays de la Loire. Ce sont les deux régions qui ont lancé ce pari fou il y a un peu plus de 20 ans, alors que le cyclotourisme n'existait pratiquement plus."
Laurent Savignac explique par ailleurs que la Région se concentre aujourd'hui sur l'amélioration des transports, par rail ou par car, afin de faciliter l'accessibilité à l'itinéraire.
"Un levier formidable pour l'économie touristique"
"Des sommes considérables sont consacrées à la Loire à vélo, mais le retour sur investissement est très rapide, se félicite François Bonneau, Président de la Région Centre-Val de Loire. 50 millions d'Euros, apportés pour l'essentiel par la Région, avec des retombées immédiates pour les terrasses, l'hôtellerie, les campings, les divers services...C'est un levier formidable pour l'économie touristique."
Et parmi les services proposés aux cyclotouristes, les loueurs de vélos sont évidemment en première ligne. Pascal Mareau, par exemple, qui s'est installé à Chaumont-sur-Loire en mai 2021 et assure donc sa quatrième saison :
"On est ici à mi-chemin entre Blois et Amboise, à une vingtaine de kilomètres de chaque côté, et tous les circuits des châteaux à vélo à proximité. On travaille avec beaucoup d'excursionnistes, des personnes qui vont passer 1, 2 ou 3 journées sur la Loire à vélo, dans cette portion de l'itinéraire."
Batterie ou pile à combustible, le boom de l'assistance
Et Pascal loue beaucoup de vélos électriques, car, contrairement aux idées reçues, la Loire à vélo n'est pas qu'un itinéraire plat ou en pente douce. Lorsqu'on s'éloigne un peu du fleuve, lorsqu'il faut grimper sur le coteau, la pente est souvent bien raide et l'assistance fort appréciée !
Outre les VAE (vélos à assistance électrique) dont sont dotés aujourd'hui la plupart des loueurs, une flotte de vélos à hydrogène se déploie petit à petit sur le parcours. Des vélos plus rapides et plus autonomes que les VAE, que les visiteurs de la Touraine peuvent tester, par exemple, à Azay-le-Rideau ou à Bréhémont :
"Aujourd'hui les gens ne veulent plus polluer. Ils apprécient le vélo à hydrogène car il n'y a pas de batterie mais un système de pile à combustible, pour un mode de déplacement durable", explique Dominique Raclin, loueur à Bréhémont.
Et si les puristes de la petite reine méprisent les vélos à assistance, ceux-ci permettent à bien des personnes n'ayant pas ou plus les capacités physiques de s'aventurer sur les pistes de la Loire à vélo et savourer les paysages exceptionnels classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, tout en faisant, tout de même, un peu de sport !
Record de fréquentation en 2023
Et le développement rapide des vélos à assistance a sans doute renforcé l'incontestable succès de la Loire à vélo. Grâce aux compteurs disposés tout le long de l'itinéraire, on peut en calculer assez précisément la fréquentation annuelle : pas moins d'1,9 million de cyclistes en 2023 ! Une ruée vers la Loire qui s'est amplifiée depuis la pandémie de COVID, surtout parmi les Français. Et les cyclotouristes étrangers, eux, reviennent progressivement depuis la fin des restrictions.
2024 ne sera sans doute pas un aussi bon cru pour la Loire à vélo. Avec les pluies très abondantes du printemps, puis les week-ends d'élections, les cyclistes se sont un peu fait attendre pour les professionnels du tourisme. Mais la saison est loin d'être terminée...
