Bobby le phoque a été la vedette du jardin botanique de Tours durant 40 ans, faisant le bonheur des visiteurs, petits et grands. Aujourd'hui, Bobby fait partie intégrante du patrimoine de Tours puisqu’il a été naturalisé et est exposé au muséum d’histoire naturelle de la ville.
Les tourangeaux de 40 à 99 ans se souviennent forcément de sa bouille adorable et de son œil opaque, causé par une cataracte, et qui faisait de lui un animal unique. Sans même encore avoir dit son nom, chacun aura deviné qu'il s'agit de Bobby, un phoque gris qui, durant 40 ans, a joué les vedettes auprès des visiteurs du jardin botanique de Tours.
De la mer du Nord au jardin botanique de Tours
Bobby le phoque a eu un destin singulier, une vie de captivité bien loin de l'océan qu'il n'a finalement connu que deux années. Au début des années 1950, il est capturé par erreur par des pêcheurs en mer du Nord qui ne peuvent le remettre à l'eau. Bobby est blessé, probablement harponné et le relâcher le conduirait à une mort certaine.
Il est donc confié à un vétérinaire d'Angers qui le soigne et l'habitue à l'eau douce. Peu de temps après, Marcel Mallet, un poissonnier de Tours, le récupère pour en faire une attraction publique. Il le donne alors au Jardin botanique de la ville.
Bobby n'a que deux ans lorsqu'il arrive le 6 février 1953 dans cet écrin de verdure géré à l'époque par la faculté de pharmacie de la ville. Très vite, les visiteurs, et surtout les enfants, s'amassent autour de son enclos bien trop petit pour lui, ravis de voir l'animal engloutir chaque jour jusqu'à 6 kg de poisson.
L'escapade en 2CV de Bobby
De coqueluche à vedette puis véritable mascotte du parc, Bobby reçoit des millions de visites chaque jours et même quelques prestigieuses comme celle de l'acteur Jean Richard en 1964, alors propriétaire du zoo d'Ermenonville.
Bobby le taquin, fait aussi quelques escapades dans le parc lorsque ses soigneurs ont le dos tourné. En 1980, il s'échappe de son enclos pour aller se régaler de carpes dans le grand bassin du parc. En 1983, il est aussi retrouvé au milieu de la neige qui a tapissé les allées du jardin. Mais sa plus folle aventure, il la vit en 1968 lorsque des étudiants en médecine l'embarquent à bord d'une 2CV pour l'emmener faire trempette dans la fontaine de la place de l'Hôtel de Ville.
Immortalisé à jamais au muséum d'histoire naturelle
Durant près de 40 ans, la star à moustaches ravit ainsi plusieurs générations de tourangeaux, jusqu'à sa mort le 19 septembre 1992. C'est un soigneur qui découvre Bobby inanimé au fond de son bassin. Durant plusieurs jours, ses fans attristés viennent lui rendre hommage en déposant des fleurs autour de son enclos.
L'animal a tant marqué l'histoire de la ville que la municipalité de Tours décide de naturaliser Bobby et d'en faire don au muséum d'histoire naturelle de la ville où il est visible depuis 1993 et reçoit toujours de nombreux visiteurs. C'est lors de sa naturalisation que la ville fera d'ailleurs une incroyable découverte, puisque Bobby le mal nommé était en fait une femelle!
En 2016, après la mort des derniers ours du parc, le jardin botanique de Tours détruit ses enclos, signant la fin de la présence de grands animaux dans le jardin public. La vie en cage de Bobby, pas si rose, serait bien évidemment inconcevable aujourd'hui.
