Tandis que l'Alsace célèbre les 80 ans de sa Libération, la commune de Holtzwihr commémore le crash d'un avion britannique dans sa forêt. Des bénévoles montent une pièce de théâtre inspirée de l'histoire de ce jeune équipage de la Royal Air Force, grâce aux recherches de quelques passionnés. Elle s'intitule "Tombés du ciel".
Un bout de ferraille et un gros morceau de caoutchouc. Voilà les seules reliques visibles du Lancaster PB 765, bombardier britannique écrasé en forêt de Holtzwihr, le 4 décembre 1944, alors qu'il revenait d'un raid sur la ville allemande de Heilbronn. Parmi les sept membres d'équipage, anglais et australiens, quatre ont survécu. "Les corps des trois mitrailleurs décédés ont été enterrés par les villageois le lendemain", raconte Joseph Barthélémy, petit garçon à l'époque. "Mon oncle est venu après la guerre pour tirer les moteurs de là, avec un cheval, et les laisser sur la route au ferrailleur", poursuit-il.
Une histoire déterrée grâce à des passionnés
"Nous venions souvent nous promener ici avec mes parents. Mais ils nous interdisaient de venir tout seuls, parce qu'il y avait un gros trou rempli d'eau". Après la guerre, l'endroit est doucement tombé dans l'oubli. Pourtant, l'accident d'avion avait marqué les esprits dans les environs, durant la Seconde Guerre mondiale. Le bombardier, en feu, attaqué par les Allemands, avait tournoyé quelque temps au-dessus du village, avant de s'écraser. Certains membres d'équipage avaient pu s'extraire de l'appareil avant l'inéluctable crash. Plus tard, ils ont été capturés par les Allemands. Puis, la guerre s'est doucement achevée.
Cette histoire-là, ainsi que celle des prouesses à Holtzwihr du soldat américain Audie Murphy, devenu acteur hollywoodien après le conflit mondial, sont commémorées par un sentier des mémoires, inauguré en mai 2023. Et ce, grâce aux recherches de passionnés, dont Patrick Baumann, féru d'aviation. "Je suis originaire de Holtzwihr, et lorsque j'ai appris un peu par hasard dans les années 1980 qu'un avion s'était écrasé dans le coin, j'ai démarré les recherches avec Joseph (Barthélémy). Nous avons cherché, cherché, puis commencé à trouver de vieilles cartouches.. c'était l'endroit du crash, dans les bois". Ce que les témoins présents à l'époque avaient pris pour un engin américain s'est avéré être un bombardier de la Royal Air Force.
Monter une pièce, "un vrai challenge"
Patrick Baumann et ses acolytes ont retrouvé les survivants de l'escadron et ont même réussi à faire venir à Holtzwihr l'ancien pilote australien George Wall et son opérateur radio britannique, Roy Hill, en 1989. Aujourd'hui, tous les anciens membres de l'équipage du Lancaster sont décédés, mais leurs familles restent en contact avec la commune d'Holtzwihr. 80 ans après l'incident, les bénévoles de l'association "Les Amis du Sentier des Mémoires" ont voulu rendre un hommage spécial, en plus de la cérémonie officielle ; ils ont donc imaginé une pièce de théâtre.
Un vrai challenge, explique Carine Baumann, membre de l'association. "Nous voulions donner à vivre l'histoire, devant un public. Mais nous n'avions que quelques mois pour mener le projet à bien..." Avec des décors bricolés maison, comme la réplique de la carlingue du Lancaster sur scène. Dans la commune, les bonnes volontés ont été mises à contribution, y compris celle (et non des moindres) de Nicolas Schreiner, comédien et auteur de théâtre. Il a co-écrit l'adaptation de l'histoire, pour en faire une pièce, intitulée "Tombés du ciel". Elle sera jouée les 4 et 6 décembre 2024 dans la salle polyvalente de Holtzwihr.
