Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) a pris la tête du Rallye du Mexique, 3e manche du Championnat du monde WRC, au terme de la courte première spéciale (2,53 km) disputée jeudi soir, lors de la première journée, à Guanajuato. Pour son grand retour, Sébastien Loeb a peiné, a terminé au dixième rang.
Neuville s'élancera devant Ogier, son dauphin au général et quintuple champion en titre. Pour son grand retour en WRC, un autre pilote français, le nonuple champion du monde de la discipline Sébastien Loeb bénéficiera lui d'un ordre de départ favorable (11e), mais il a peiné, jeudi, à suivre le rythme de ses concurrents, en terminant au dixième rang de l'ES1, à quatre secondes et 7/10 de Neuville.
Il n'était pas question de prendre le moindre risque pour le Français, dans une super-spéciale qui vaut davantage pour son ambiance festive et son décor -classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco- que pour les écarts que l'on peut y creuser. "Cela fait du bien d'être de retour, de prendre du plaisir", a déclaré Loeb, acclamé par des milliers de Mexicains.
"Les sensations reviennent petit à petit", avait-il déclaré plus tôt, jeudi, au terme du "shakedown", qu'il avait aussi bouclé au dixième rang. Cent cinquante cinq kilomètres de spéciales sont au programme vendredi, où les voitures grimperont jusque 2.700 mètres d'altitude (ES3 et ES7), point culminant d'une épreuve où les moteurs sont aussi mis à rude épreuve par la chaleur.