Tourné en 1939, réalisé par Jacques Séverac, d’après la pièce de Gustave Stoskopf, "D’r Herr Maire" (Monsieur le maire) est un classique de la culture alsacienne. Témoignage historique et culturel sur la vie au village dans une Alsace annexée, le film va connaitre une nouvelle jeunesse grâce à une campagne de financement lancée par une association.
"C'est le tout premier film parlant en alsacien. Dans les années 1930, il existait bien "L'Ami Fritz" et d'autres oeuvres, mais elles étaient en français". Georges Drion nous l'assure, "D'r Herr Maire" est une rareté. Le réalisateur sait de quoi il parle : auteur en 1996 d'un documentaire sur les débuts du cinéma en Alsace ("Kinnes"), il a mené des recherches approfondies sur le sujet.
Le film est inspiré de la pièce de théâtre en alsacien de l'auteur et peintre Gustave Stoskopf, originaire de Brumath. Ecrite à la fin du 19e siècle, elle raconte l'histoire des deux filles d'un maire de village durant l'occupation allemande, lors d'un messti. Elles souhaitent choisir l'homme qu'elles épouseront chacune, mais leur père s'y oppose. La visite de leurs prétendants respectifs, et d'un notable chargé de décorer le maire, donnera lieu à des confusions de personnages à la mode de Molière...
Un tournage dans un contexte troublé d'avant-guerre
La première représentation de la pièce a eu lieu en novembre 1898. Quarante ans plus tard, le tournage du film en noir et blanc a créé l'événement. A Eckwersheim, où se sont tournées une grande partie des scènes d'extérieur, les villageois ont vibré au rythme du "Herr Maire" durant trois jours, en août 1939. André Hagenstein, propriétaire d'une ferme ayant servi de décor, raconte que sa mère a jadis participé au tournage en tant que figurante. "Elle faisait partie du groupe qui dansait dans la cour", relate-t-il. "Dans le village, certains ont critiqué le tournage du film, un mois à peine avant le début de la Seconde Guerre mondiale. Mais au final, cela n'a rien changé au conflit !"
Si le film a pu être monté durant la drôle de guerre, avant l'arrivée des troupes allemandes en mai 1940, le contexte troublé de l'époque a empêché de nombreux acteurs de voir le film. Parmi eux, les petits chanteurs de Hochstatt, une chorale de jeunes garçons. Leur apparition, Damien Foltzer l'a découverte lors de la sortie du film en salles à Strasbourg, en 1969. "Sur un écran de cinéma, j'ai vu Jean-Jacques, mon frère, qui avait dix ans à l'époque. Et à côté de lui, celui qui allait devenir mon beau-frère, Romain", raconte-t-il, ému.
Une cagnotte en ligne pour restaurer le film
Depuis, l'ancien enseignant s'est intéressé à ce film. L'an dernier, il a créé, avec Georges Drion, l'association "Les Amis du Herr Maire" pour récolter des fonds et restaurer l'oeuvre, avec le concours de Nicolas Stoskopf, petit-fils de l'auteur de la pièce de théâtre. Après avoir cherché toutes les bobines encore existantes du film (dont certaines dans la cave d'un collectionneur), des originaux négatifs, les membres de l'association ont envoyé tout le matériel existant au laboratoire Eclair, à Paris. "Certaines bobines contiennent du nitrate, d'autres sont très rouillées", explique Georges Drion. "Le laboratoire va scanner les pellicules image par image, pour gommer les rayures, et améliorer le son".
Et surtout, les sous-titres vont être entièrement refaits. La traduction de l'époque était pour le moins hasardeuse... le mot alsacien "Suppepàschtetle" (bouchées à la reine) étant par exemple traduit par "pâtés au jus". A d'autres moments, le sous-titrage semble avoir été purement oublié. Il s'agira de refaire toute la traduction de l'oeuvre cinématographique, de l'alsacien vers le français.
Pour ce faire, l'association devra débourser plus de 100 000 euros. Pour compléter les subventions du CNC ou encore de la CEA, les Amis du Herr Maire ont lancé une cagnotte en ligne ouverte à tous sur la plateforme Helloasso. "Ainsi, cela deviendra un tout nouveau film", assure Damien Foltzer. "Nous pourrons le montrer dans les médiathèques, les écoles, les maisons de retraite... Et à tous ceux qui aiment l'Alsace."
