Mort d'Alexis Grüss, légende du cirque : il ne sera pas enterré à Reims, mais sa famille a de nombreux liens avec cette ville

Alexis Grüss, mort le samedi 06 avril, ne sera pas enterré à Reims (Marne). Pourtant, la famille Grüss y possède un tombeau, et une partie des Grüss a séjourné dans la ville. On vous raconte.

Dès l'annonce de sa mort, beaucoup de personnes ont rendu hommage à Alexis Grüss (Junior), grande figure du cirque équestre. Son inhumation se fera à Sérignan-du-Comtat (Vaucluse), après cérémonie religieuse à Paris le jeudi 11 avril 2024, cinq jours après l'annonce de sa disparition.

Le tombeau des Grüss présent au cimetière de l'Est, à Reims (Marne), n'accueillera donc pas le défunt. Alexis Grüss (Senior), oncle du regretté Alexis Grüss (Junior), est à l'origine de la dynastie du cirque que l'on connaît, et de son lien rémois.

Le patriarche s'installe à Reims en 1949. Il y plante son chapiteau, puis prend ses quartiers d'hiver du côté de la chaussée Bocquaine. Comme on va y construire la Comédie ou rénover la caserne de pompiers (sans oublier le stade Delaune), il préfère ensuite route de Witry, au niveau du quartier des Épinettes. Depuis, les hangars ont été repris par une casse automobile.

En 2016, Céline Lang et Xavier Claeys, journalistes à France 3 Champagne-Ardenne, constatent que les hangars n'ont pas vraiment changé, si l'on excepte leur contenu. Même si on peut encore apercevoir la poulie des acrobates, fixée aux tôles du toit.

Gilbert Grüss, directeur du cirque Arlette Grüss, est suivi et interviewé pendant ce reportage. "J'avais envie d'y faire un tour." Le patron de la casse, lui aussi présent pendant la visite, s'enhardit. "C'est vrai qu'un mec s'est fait bouffer par un lion dans le hangar derrière ?" Placide, Gilbert répond que "ouais. C'est arrivé un soir de Noël." 

L'hiver à Reims

Le site sur la route de Witry n'est pas bien loin du cimetière de l'Est, au bout de l'avenue Jean Jaurès. C'est là-bas, dans une tombe reprenant la forme de celle de Napoléon, aux Invalides à Paris, qu'Alexis Grüss (Senior) sera inhumé en 1985 (voir localisation sur la carte ci-dessous).

Même si les hivernages ont cessé en 1969, "j'ai monté pas mal de numéros à Reims", racontait Alexis Grüss (Senior) en 1978. "Notre installation me permettait de faire ce que j'appellerais de grandes choses. Et à l'instar du beau Stade de Reims, je voulais être le meilleur."  

Un tigre nommé Reims

En 1995, France 3 Lorraine Champagne-Ardenne (direction alors commune) rencontre sa fille Christiane (qui a donné son prénom à l'une des compagnies de cirque Grüss). Elle témoigne au cours d'une halte de sa compagnie à Reims, qui a lieu chaque année.

À côté d'elle, son fils Tony s'entraîne à dompter un tigre. Son nom ? Reims... Par l'implantation puis l'hivernage entre 1949 et 1969 de la dynastie à Reims, plusieurs Grüss y ont vu le jour, confie Christiane Grüss au micro de France 3. 

"Quand ils avaient envie d'avoir un enfant, nos parents calculaient de manière à ce que nous puissions naître pendant notre période d'arrêt, à Reims. Nous y restions trois mois, chaque année." Christiane, comme son frère Philippe, a passé son enfance dans la Cité des sacres. Son fils, Tony, y est né.

Reims : lieu de naissance, de dernier repos... ou de baptême

"J'ai beaucoup de frères qui sont nés à Reims", ajoute Christiane. "De neveux, également." Jacky, l'un d'entre eux, fait d'ailleurs partie de sa compagnie lors du reportage. "Beaucoup de personnes de notre cirque y sont nées." 

Et une partie y est aussi enterrée. Très sereine, Christiane explique que ce sera aussi son cas un jour. "Ils sont tous prévenus que quoi qu'il arrive, il faudra me ramener là où sont mes frères et mon père. Je ne veux être nulle part ailleurs. Et que mon père puisse continuer à me tirer les cheveux", sourit-elle. 

Et il ne faut pas oublier les baptêmes. FR3 Lorraine Champagne-Ardenne (c'était encore FR3 jusqu'en 1992) assiste à l'un d'entre eux en 1988, sous le chapiteau. Il s'agit de celui de Kévin, petit-fils de la très renommée Arlette Grüss, fille et héritière spirituelle d'Alexis Grüss (Senior). Celle-ci a d'ailleurs vécu 20 ans à Reims.

Au son des trompettes des artistes du cirque, ce bambin incarnant la sixième génération des Grüss a été baptisé par l'aumônier des forains. La tradition de naître à Reims s'est estompée, puisqu'il est né à Roubaix (Nord). Mais par cette cérémonie, l'importance de la Cité des sacres restait soulignée. Et il en sera encore le cas pour longtemps.