Rapides, futuristes, les hovercrafts ont marqué les esprits pendant plusieurs décennies. Il y a vingt ans, ces aéroglisseurs, en français, effectuant la traversée Calais- Ramsgate (UK) stoppaient leurs rotations. Retour sur une technologie révolutionnaire pour l'époque.
Mi-bateau, mi-avion, l'hovercraft que l'on appelle aussi aéroglisseur a débarqué sur la plage de Calais le 30 avril 1966. Ce véhicule amphibien, à portance aérostatique et à propulsion aérienne, est devenu iconique au fil des ans.
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Fabriqué par un Britannique en 1955, même s'il existe des traces d'un prototype russe dès les années 30, le modèle SR. N4, baptisé Princess Margaret était propulsé par quatre moteurs Rolls-Royce Proteus. Quelque temps plus tard, un autre hovercraft baptisé Princess Anne a atteint une puissance inédite, par ces moteurs dépassant 400 chevaux chacun et des nouvelles hélices de plus grand diamètre. Grâce à ces modifications et à l'agrandissement de l'engin, la capacité de transports des passagers et des véhicules a presque doublé. Passant de 250 à 418 passagers et de 30 à 60 voitures. Mastodontes parmi les hovercrafts, ces deux aéroglisseurs ont marqué l’histoire franco-britannique.
La fin d'un règne
Le 2 octobre 2000, les deux plus grands hovercrafts du monde le Princess Anne et le Princess Margaret effectuaient leur toute dernière traversée. Beaucoup d'émotions ce jour-là à Calais, à l'idée de ne plus jamais revoir ces deux aéroglisseurs qui ont fait la navette pendant trente-deux ans, représentant 250 000 voyages et 80 millions de passagers.
Même si cet hovercraft était révolutionnaire, il traversait la manche en trente minutes montre en main, ce moyen de transport a été arrêté en raison de son coût. Quatre mille litres de kérosène par heure étaient nécessaires et il ne permettait pas de transporter assez de véhicules à bord. Et le coup de grâce a été donné en 1994, avec l'inauguration du tunnel sous la manche, représentant une concurrence inégalable.
Pour les nostalgiques, il vous faudra emprunter le tunnel ou monter à bord d'un ferry pour vous rendre à Lee-on-the-Solent au Royaume-Uni, ou l'Hovercraft Museum expose l'emblématique aéroglisseur The Princess Anne.
