Des milliers de Canadiens étaient à Vimy, près d'Arras, ce lundi, pour une grande journée de commémorations.
Il y a 95 ans, jour pour jour, le lundi de Pâques 1917, des milliers de Canadiens montaient à l'assaut de la crête de Vimy face aux Allemands. Un moment décisif, mais sanglant de la 1ère Guerre mondiale. 3 600 soldats canadiens sont morts dans cette bataille.
Pour cette journée anniversaire, de grandes cérémonies ont eu lieu ce lundi sur place en présence de nombreuses personnalités canadiennes et de 5000 jeunes Canadiens. Au programme : discours, poèmes et défilés... Sous la pluie.
Au total entre 6.000 personnes et 8.000 personnes, selon les estimations de la préfecture et de la délégation, ont bravé le temps frais et pluvieux pour assister à la cérémonie présidée par le gouverneur général et le ministre des anciens combattants du Canada. Une centaine de militaires canadiens et 150 personnalités étaient également présents, selon un porte-parole de la délégation canadienne. Dans son discours, le gouverneur général David Johnston a souligné la signification "indélébile" du lieu, "symbole impérissable et éternel de ce que nous sommes".
Lors de la visite de la carrière Wellington lundi matin, site souterrain d'Arras où s'est préparée l'offensive, il avait salué la présence des étudiants, alors que le dernier combattant canadien de la Première Guerre Mondiale est décédé en 2010. "Ma génération a eu la chance d'entendre de vive voix les survivants, pour apprendre de l'honneur, de la bravoure et du sacrifice. La génération à venir n'aura pas de tels liens, mais va compter sur nous pour raconter l'histoire, pour leur transmettre, pour leur livrer les leçons de la guerre afin que nous ne répétions jamais nos erreurs", avait-il déclaré.
En 2007, on avait fêté le 90ème anniversaire.
Peu connue dans les livres d'histoire français, la bataille de Vimy a pourtant une place essentielle dans la mémoire nationale canadienne. Les historiens y voient un événement marquant pour l'éveil de la conscience nationale, une sorte d'acte de naissance du Canada qui à l'époque faisait encore partie de l'Empire britannique. Le mémorial de Vimy est situé dans un parc de près de 100 hectares où le Canada bénéficie d'une concession perpétuelle, à une dizaine de kilomètres d'Arras.
Il rappelle le sacrifice des 66.000 Canadiens morts pendant la Grande Guerre, dont les quelque 3.500 de Vimy. Au petit matin du 9 avril 1917, un lundi de Pâques également, 20.000 soldats canadiens s'élancent à l'assaut de la crête de Vimy, solide position défensive allemande depuis 1914, entre Arras et Lens, qui avait résisté jusque-là aux attaques françaises et britanniques. Trois jours plus tard, le 12 avril au soir, les Canadiens contrôlent la totalité de la crête longue de 7 km, au prix de 3.598 morts et quelque 7.000 blessés. En 2007, le 90e anniversaire de cette bataille avait réuni quelque 14.000 personnes, dont la moitié de canadiens, en présence de la reine Elizabeth II.
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