Les pires 24 heures dans l’histoire de l’Australie, c’est ainsi qu’on qualifie la Bataille de Fromelles. Ici, à une vingtaine de kilomètres de Lille, les 19 et 20 juillet 1916, les troupes australiennes ont vécu un terrible baptême du feu : plus de 5000 soldats morts, blessés ou portés disparus.
En cet été 1916, les Britanniques sont engagés depuis 2 semaines dans l’offensive de Fromelles, à 80 kilomètres au sud de Lille.
Les pertes sont déjà énormes mais le haut-commandement s’entête. Son objectif est double : fixer les troupes allemandes près de Lille pour empêcher l’envoi de renfort dans la Somme et conquérir ce point d’observation qui voit des Monts des Flandres jusqu’au bassin minier.
La bataille est inégale. Elle oppose une division britannique aidée d’une division australienne inexpérimentée aux vétérans d’une division bavaroise. Dans ses rangs, un certain caporal Hitler….
Les troupes britanniques doivent conquérir un bastion fortifié de mitrailleuses allemandes. A 18 heures, le 19 juillet, des milliers de jeunes Australiens franchissent 300 mètres à découvert. En 20 minutes, 4 vagues d’assaut sont fauchées.
Le lendemain à 21 heures, la seconde attaque tourne à la débâcle. Sur les 807 hommes du 60 ème bataillon australien, seuls 107 ont survécu.
C’est un échec total pour le haut-commandement britannique. La tragédie aura toutefois permis à l’Australie d’affirmer son identité. Fromelles, petit village du nord de la France est entré depuis dans le mythe fondateur du pays.
