INSOLITE. Un professeur met la main sur la plus vieille carte de Normandie

Appartenant aux collections de la Bibliothèque nationale de France depuis 1833, la plus ancienne représentation cartographique de Nomandie n'avait jamais été mise en lumière devant le grand public. Un professeur de l'Université de Caen a remédié à cela.

"Un coup de main (...) pour m'aider à localiser quelques villes normandes ?" C'est avec ces quelques mots simples, adressés le 17 janvier dernier à ses collègues sur le réseau social X, que Christophe Maneuvrier, enseignant-chercheur en histoire à l'Université de Caen, a montré au grand jour l'existence de la plus ancienne représentation cartographique de Normandie.

La carte sur papier jaunie qui accompagne le message du professeur a été dessinée au 12ᵉ siècle par le géographe arabe sicilien Al-Idrissi (1099-1175). Présente dans les collections de la Bibliothèque nationale de France depuis 1833, elle n'est connue que d'une poignée d'initiés. Elle n'a jamais fait l'objet d'une publication pour le grand public.

"C'est une carte que j'avais découverte il y a des années, et je l'ai retrouvée à l'occasion de la préparation d'un documentaire", raconte Christophe Maneuvrier, maître de conférence en histoire médiévale. L'auteur de la carte étant arabophone, le professeur ne pouvait en comprendre les inscriptions, ce qui a motivé un partage sur les réseaux sociaux. "C'était un appel à l'aide auprès de mes confrères arabisants", détaille-t-il.

Résultat de l'appel à l'aide : Christophe Maneuvrier a pu localiser certaines villes ; Honfleur, Coutances et Rouen, notamment, grâce à l'aide de Maxime Sellin, doctorant en études islamiques à l'Université de Nantes.

Une carte "unique"

"Ce qu'Al-Idrissi produit avec cette carte est unique", avance Christophe Maneuvrier. Après la mort d'Al-Idrissi en 1175, "il n'y aura plus de représentation cartographique de la Normandie pendant 400 ans", abonde le professeur.

La carte en question montre une zone plus large que la Normandie. La région représentée s'étend de la baie du Mont Saint-Michel jusqu'à ce que l'on pourrait considérer comme l'Europe centrale. Paris, que l'on reconnaît grâce à l'île de la Cité entourée des deux bras de la Seine, est sur la moitié ouest de la carte. Bien-sûr, le tracé est approximatif et les échelles souvent éloignées de la réalité. Pour cette raison, la région correspondant à la Normandie apparaît bien plus large qu'en réalité.

Pour dessiner sa carte, Al-Idrissi, membre de la cour du roi de Palerme (Sicile), ne s'est pas déplacé à travers l'Europe. Il s'est plutôt appuyé sur le travail de géographes antérieurs à lui et a écouté les témoignages des voyageurs. "Pour la Normandie, il n'y avait pas de carte antérieure", selon Christophe Maneuvrier. Les témoignages de voyageurs rencontrés en Sicile ont donc été la source d'information primaire du cartographe. "Nombre d'entre eux venaient de Normandie", explique l'universitaire. La synthèse de toutes ces informations a donné la représentation qui nous parvient aujourd'hui.

Cartographier le monde

Compte tenu de la difficulté d'un tel exercice de cartographie pour l'époque, on peut admirer la juste représentation d'une échancrure de mer à l'ouest de la carte, qui correspond à la baie du Mont Saint-Michel, bien que disproportionnée. La pointe du Cotentin y figure aussi. La Seine est présente, de même que l'Orne. "Il était vraiment bien informé, estime Christophe Maneuvrier. Et c'est amusant de voir comme il se représentait le monde". Le Mont Saint-Michel, lui, n'apparaît pas. Al-Idrissi a préféré le représenter sur une autre de ses cartes, dessinée à la même époque et qui représente... l'actuelle Bretagne. 

Ces projets de carte s'inscrivent dans la volonté d'Al-Idrissi de créer un planisphère du monde entier. "Il veut offrir au roi de Sicile un état des lieux de la connaissance du monde de son époque en faisant une carte du monde", résume Christophe Maneuvrier.

Ladite carte du monde, la plus ancienne connue, que l'on appelle aujourd'hui la "Tabula Rogeriana", a bien été réalisée. Al-Idrissi se représentait le monde dans un autre sens qu'aujourd'hui : le nord en bas et le sud en haut. Une fois la carte redressée, on reconnaît la forme de l'Europe, à l'ouest. La Normandie y est très imposante ; un peu plus large certainement que dans la réalité.