80 ans du Débarquement. "Il en a pleuré", à 101 ans, le vétéran américain Papa Jake vole pour la première fois en jet privé

Jake Larson, 101 ans, sera en Normandie le 6 juin prochain, là où il a débarqué il y a 80 ans. Le vétéran américain, véritable star des réseaux sociaux, vole pour la première fois de sa vie à bord d'un jet privé. Un voyage entre Oakland et Atlanta pour ensuite se rendre à Deauville.

"Waouh, le jet vole à 646 miles par heure". On le surnomme Papa Jake. Et aujourd'hui, le vétéran de 101 ans a les yeux qui brillent : "C'est la première fois que je vole à bord d'un jet privé", confie ce dernier, la voix pleine d'émotion.

Ce samedi 1ᵉʳ juin, il est en voiture avec sa famille. Après trente minutes de route, il arrive à l'aéroport d'Oakland. Et là, sur le tarmac, une belle surprise l'attend. Il va embarquer à bord d'un jet privé qui l'emmènera jusqu'à Atlanta en Géorgie : "Il en a pleuré quand on lui a annoncé", nous confie Virginie Durr, cadre de la compagnie Delta Air Lines, aux États-Unis. Elle nous raconte qu'ému jusqu'aux larmes, il a dit : "Je ne suis qu'un fermier qui est devenu soldat parce que je n'avais pas d'argent".

Papa Jake à bord d'un jet privé pour Atlanta : une première pour le vétéran

"Nous sommes venus les chercher pour leur éviter un long trajet jusqu'à San Francisco, soit 3 à 4 heures de route en voiture. Le jet a tout d'abord embarqué George à Eureka puis s'est posé à Oakland pour Jake", précise Virginie Durr.

Quelques minutes avant l'embarquement, plusieurs vétérans ont pris un pot ensemble pour fêter ça dans le hall de l'aéroport. Un moment de partage avec l'équipage qui prend bien soin d'eux : "Pour les chouchouter un peu plus, nous leur avons demandé ce qu'ils souhaitaient en prestations", ajoute Virginie Durr, le sourire aux lèvres.

Une fois à bord, l'émotion est grande. Le pilote est fier d'avoir ces héros à ses côtés. Le voyage se fait dans la bonne humeur. En arrivant sur la piste d'atterrissage à Atlanta en Géorgie, quelques photos souvenirs s'imposent à la sortie du jet. Papa Jake tape la pause. Il a l'habitude. C'est une véritable star des réseaux sociaux.

Dans quelques heures, Jake M.Larson, va s'envoler aux côtés de 57 autres vétérans à bord d'un Delta Air Lines aux couleurs du 80ᵉ. Tous vont atterrir à l’aéroport de Deauville pour les commémorations liées à cet anniversaire historique. Un événement qu'il a hâte de vivre.

Une star des réseaux sociaux

Il y a quelques semaines, nos journalistes Florent Turpin et Simon Le Pape ont rencontré Papa Jake chez lui, quelque part dans la baie de San Francisco. Chaque matin, il assiste en famille à la levée des drapeaux français et américain : "J'ai les larmes aux yeux parce que je les aime autant l'un que l'autre. Ces drapeaux ont les mêmes couleurs. Rouge ! Blanc ! Bleu ! Ils font partie de ma vie. Si on n'était pas allé en France pour botter le cul d'Hitler, on parlerait peut-être tous allemands aujourd'hui".

Jake Larson n’a que 19 ans quand il débarque le 6 juin 1944 dans la furie d’Omaha Beach : "Vers 9h du matin, on nous a dit "C’est bon, vous pouvez y aller". Alors, on a tous sauté à l’eau. On en avait jusqu'au menton". Il poursuit : "On a essayé d’avancer une ligne. Et c’est à ce moment-là que nous avons appris que la plage était minée. Les Allemands avaient disposé des millions de mines partout sur la plage et nous, on marchait là au milieu de ce champ de mines. C’est fou ! Mais on a réussi à sortir de l’eau… Alors que deux mitrailleuses MG42 allemandes nous tiraient dessus de tous les côtés".

Il débarque à Omaha Beach

Ce matin-là, Jake Larson ne doit sa survie qu’à un petit rocher derrière lequel il réussit à s’abriter du feu ennemi : "À cette époque, tout le monde fumait. Alors, je demande au soldat à ma gauche "hey mon pote, tu n'aurais pas une allumette ?". Pas de réponse, mais je rends compte que sous son casque, il n'y a plus de tête. Et là, j'ai senti que l'âme de ce soldat me disait de me tirer d'ici le plus vote possible et de courir".

Pendant des années, celui que tout le monde surnomme Papa Jake a raconté son histoire. D’abord à ses enfants, puis à ses petits enfants. Et enfin à ses arrières enfants qui ont décidé de le filmer et publier ses récits sur TikTok. Un réseau social sur lequel Papa Jake est une véritable star aux États-Unis. Le vétéran d’Omaha beach compte plus de 800 000 abonnés. Il y raconte son passé et sa vie.

Et avec ces nouvelles commémorations qu'il va vivre en ce 80ᵉ anniversaire du Débarquement et de la bataille de Normandie, à 101 ans, Papa Jake va avoir encore de nombreuses histoires à raconter.