Débarquement. Papa Jake, le vétéran du D-Day aux milliers d'abonnés sur les réseaux sociaux

Jake Larson, 101 ans, sera en Normandie le 6 juin prochain, là où il a débarqué il y a 80 ans. Le vétéran américain raconte son histoire et rend hommage à ses frères d'armes sur les réseaux sociaux où il compte plus de 800 000 abonnés.

“À l’époque tout le monde fumait. Comme je sens qu’il y a un soldat sur ma gauche, je lui dis : hé mon pote, t’aurais pas une allumette ? Pas de réponse. Alors je me tourne. Oui, il y avait un soldat à côté de moi. Mais il n’y avait plus de tête sous ce casque. À ce moment précis,  j’ai senti que l’âme de ce soldat me disait de me tirer de là, le plus vite possible, et de courir.” Jake Larson avait 21 ans le 6 juin 1944. Le jeune soldat a survécu à l'enfer d'Omaha. 80 ans plus tard, les souvenirs sont intacts. Et le vétéran américain les raconte, à qui veut l'entendre.

Pendant des années, celui que tout le monde surnomme Papa Jake a raconté son histoire. D’abord à ses enfants puis à ses petits enfants. "Vers 9 heures du matin, on nous a dit : c’est bon, vous pouvez y aller. Alors, on tous sauté. On avait de l’eau jusqu’au menton. On a essayé d’avancer en ligne. Et c’est à ce moment-là qu'on nous a dit que la plage était minée", confie le vétéran à l'une de nos équipes venu le rencontrer à San Francisco, où il habite. "Les Allemands avaient disposé des millions de mines partout sur cette plage et nous, on marchait là, comme ça, au milieu de ce champs de mines. C’est fou ! Mais on a réussi à sortir vivant de l’eau. Alors que deux mitrailleuses MG 42 allemandes nous tiraient dessus de tous les côtés."

"Parfois, je me trouve un peu idiot"

La mémoire de Papa Jake s'est transmise de génération en génération, jusqu'à celle de ses arrière-petits-enfants qui ont décidé il y a quatre ans de la partager avec le plus grand nombre, sur les réseaux sociaux. Le vétéran du D-Day compte aujourd'hui plus de 800 000 abonnés sur Tik Tok. “Les gens l’aiment autant que nous. On l’aime tous énormément. C’est vraiment cool parce que désormais tout le monde peut écouter les histoires avec lesquelles j’ai grandi”, s'enthousiasme Christelle Larson, la petite fille de Papa Jake. L'intéressé, lui, est presque gêné de cette notoriété 2.0. “Je ne sais pas pourquoi tous ces gens m’aiment autant. Moi, je déteste m’entendre et parfois je me trouve même un peu idiot.” Un sentiment que ne partagent pas, visiblement, ses milliers d'abonnés.

Un amour indéfectible pour la France

À San Francisco, chaque journée commence par le même rituel. Jake Larson assiste, aux côtés des siens, à la levée des drapeaux français et américains. “J’ai les larmes aux yeux. Je les aime autant l’un que l’autre. Ces deux drapeaux ont les mêmes couleurs. Rouge ! Blanc ! Bleu ! Ils font partie de ma vie", a confié le vétéran à notre équipe avant d'ajouter : "C’est même le plus grand moment de ma vie. Si on n’était pas allé en France pour botter le cul d’Hitler on parlerait peut-être tous allemand aujourd’hui (...) " J'aime le peuple français, vous savez on vous aime ! Et c'est pour ça qu'on est venu vous aider !"

Cette France tant aimée, Jake Larson y est retournée à plusieurs reprises, à l'occasion des commémorations du D-Day. “Une fois, quand je suis revenu à Omaha beach, j’ai retrouvé le rocher qui m’a sauvé la vie sur la plage le jour J. Ce petit rocher de quelques centimètres de haut était toujours là. Comment ai-je pu retomber sur lui ? C’est sûr, quelqu’un là-haut m’a guidé. Je suis l’homme le plus chanceux du monde.” 

En Normandie, Papa Jake a trouvé plus que des souvenirs. Le vétéran s'est fait de nouveaux amis. Il y a deux ans, lors des commémorations du 78e anniversaire du Débarquement, le vétéran américain a croisé sur sa route Guia, Maya et Elia, trois enfants normands. Malgré la barrière de la langue, une solide amitié s'est nouée. Et se poursuit, malgré la distance, grâce aux moyens de communication modernes. Dans le garage familial, les deux aînés ont érigé un véritable musée consacré à l'histoire du Débarquement et de Papa Jake. "Je suis vraiment admiratif de ces héros", explique Elia, dix ans.

En février dernier, les Normands ont à leur tour traversé l'Atlantique. Une réunion de famille de sang et d'adoption pour célébrer les 101 ans de Papa Jake. Dans quelques jours, Guia, Maya et Elia retrouveront, à la maison, ce grand-père d'Amérique.

Un documentaire sur France 3 Normandie

En avril dernier, Florent Turpin et Simon Le Pape, ont traversé l'Atlantique pour rencontrer les derniers vétérans américains du D-Day. Avant ce qui sera sans doute leur dernier voyage en Normandie, Jake mais aussi Andy, Arlester, Carl ou George, leur ont raconté leur histoire, celle de jeunes hommes qui, en 1944, n'avaient aucune idée de l'endroit où ils allaient débarquer, ni de la guerre qu'ils allaient mener à l'autre bout du monde, loin de chez eux.

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A l'occasion du 80e anniversaire du Débarquement, découvrez les témoignages poignants de vétérans américains du D-Day avant leur retour en Normandie. Rendez-vous le mercredi 29 mai à 22 heures. • ©France 3 Normandie Caen

Ces témoignages poignants sont à découvrir le mercredi 29 mai, à 22 heures, dans un numéro spécial d'Enquêtes de région consacré au 80e anniversaire du Débarquement sur France 3 Normandie et sur la plateforme France.tv.