Au fil de l'eau dans le Marais Poitevin

La vie du Marais Poitevin est étroitement liée à l'eau, omniprésente dans le paysage, essentielle à la vie des habitants, de la faune et de la flore mais que les hommes ont appris à maîtriser au fil du temps, dans le marais mouillé comme dans le marais desséché.

Le Marais Poitevin s'étend au total sur 100 000 hectares, il représente la deuxième plus grande zone humide de France après la Camargue. Il est situé à cheval sur trois départements, les Deux-Sèvres, la Charente-Maritime et la Vendée et sur deux régions, la Nouvelle-Aquitaine et les Pays de la Loire. 

Quand on pense au Marais Poitevin, on voit tout de suite l'image d'une barque naviguant paisiblement sur l'eau.

Cette carte postale touristique peut être trompeuse car les marais mouillés, que l'on appelle la Venise Verte, ne représentent qu'une partie de la surface totale du territoire occupée pour moitié par les marais desséchés, dédiés en grande partie à la production céréalière.

Des paysages façonnés par les hommes

Le Marais Poitevin occupe l'emplacement de l'ancien golfe des Pictons. Quand la mer s'est retirée, les sédiments marins ont recouvert la zone. Pour la rendre hospitalière pour les hommes, combattre les maladies et trouver de nouvelles terres cultivables, il a fallu des travaux gigantesques. Les canaux, destinés à assécher et drainer les terres, ont commencé à être construits au Moyen-Âge, par les Abbayes devenues propriétaires des lieux. Des travaux repris après les Guerres de Religion, sur ordre d'Henri IV. Mais c'est au 19e et au début du 20e siècle, que le visage actuel du marais mouillé s'est construit. L'aménagement de la Sèvre Niortaise a commencé sur ordre de Napoléon 1er et les grands travaux de drainage et de plantation d'arbres se sont poursuivis pendant plus de cent ans, pour donner naissance à la Venise Verte.

Une terre d'élevage et de cultures

Pendant des siècles, la vie des Maraîchins était tournée vers l'élevage et la pêche. L'agriculture est toujours une activité économique essentielle, la plus importante encore. Elle se tourne de plus en plus vers l'agriculture durable dans les marais mouillés alors que les marais desséchés sont dédiés aux grandes cultures céréalières et au maïs. 
Les éleveurs du marais perpétuent encore la tradition et conduisent encore leurs vaches au pré en bateau pour traverser les conches.

 Des troupeaux de plus en plus souvent composés des vaches emblématiques du Marais, les Maraîchines, aux yeux maquillés de noir, aux cornes fines et la robe brun orangé.

Un havre de paix pour les touristes

Aujourd'hui, le tourisme devient l'eldorado du Marais. Se promener en barque sur les canaux, randonner à pied ou en vélo dans les chemins creux, profiter du calme et de la sérénité des lieux et déjeuner dans les nombreux restaurants des villages typiques, les atouts ne manquent pas pour attirer les visiteurs. Chaque année 1,5 million de personnes se laissent charmer par la Venise Verte et ils sont très nombreux à embarquer sur les bateaux conduits par les bateliers maniant la pigouille, ce long bâton permettant de manœuvrer les embarcations.
 
Ces touristes commencent même à changer leurs habitudes et cessent de considérer le Marais comme un lieu de passage sur la route de l'Atlantique. Ils en font désormais une destination à part entière et s'installent souvent pour une période plus longue en venant passer une ou deux semaines au calme.

Le label Parc Naturel Régional

Des touristes en quête de calme mais aussi d'authenticité et le label de Parc Naturel Régional, retrouvé en 2014, est devenu une carte maîtresse pour le Marais Poitevin. Ce label perdu en 1997 a été réattribué en 2014 avec la signature d'une charte approuvée par tous. Elle met en avant la protection du patrimoine naturel et architectural et la promotion d'un développement économique respectueux de l'environnement et durable. 
En avril dernier, le conseil régional de Nouvelle-Aquitaine a consolidé cet objectif de développement durable en attribuant près de 6 millions d'euros pour le développement du territoire avec un soutien à l’agriculture durable, à la préservation écologique du Marais, à la mise en valeur des paysages et au développement du tourisme notamment fluvial.Ce label retrouvé permet aussi de distinguer des propriétaires d'hébergements touristiques ou des producteurs engagés dans une démarche respectueuse de l'environnement.
 

 

Grand Site de France

Parc Naturel Régional, le Marais Poitevin peut aussi s'enorgueillir d'un autre titre. Depuis 2010, il est classé Grand Site de France. Un label récemment renouvelé en février dernier par Nicolas Hulot, ministre de la Transition Écologique et Solidaire .
Et si vous avez décidé de venir dans le marais pour une journée ou plus pour flâner sur les chemins ou en barque au fil des conches, vous pourrez découvrir par exemple la célèbre maison aux volets bleus, emblématique du Marais.
Et surtout n'oubliez pas de goûter aux nombreuses spécialités locales. Du pâté de ragondins pour les plus courageux, aux anguilles en passant par les mogettes, il y en a pour tous les goûts sans oublier quelques angéliques confites dans le gâteau pour le dessert.  

Pour préparer votre voyage, vous pouvez consulter le blog très documenté tenu par Romain Gaillard, un amoureux de son marais natal.