Tenant du titre, les Rochelais avaient à cœur de remporter cette demi-finale. Ils l'ont fait, avec la manière. Et défendront leur trophée face aux Irlandais de Leinster le 20 mai prochain.
Confiants, sereins, souriants, les joueurs du Stade Rochelais ont fait la loi sur le terrain face à des Anglais qui n'ont jamais abdiqué.
La rencontre s'annonçait serrée. Grands favoris, les Rochelais avaient en mémoire les quatre précédents matchs joués contre les Anglais d'Exeter en coupe d'Europe, qui s'étaient tous soldés par une défaite des Maritimes. Certes, ils débutaient alors dans la compétition, aujourd'hui, ils sont tenants du titre, mais ils savent ce dont est capable l'adversaire du jour.
Après une entame de match heurtée, les joueurs menés par Greg Aldritt ont montré un travail d'équipe solide et plein de confiance, et profité de leur supériorité numérique en fin de première mi-temps pour assoir leur avance avant la pause, 26-7.
Le déroulé du match
Coup d'envoi donné par les Anglais d'Exeter et beaucoup d'intensité dans les premières minutes de la rencontre.
Ouverture du score à la sixième minute pour les chiefs d'Exeter avec un essai de Sam Simmons transformé. 0-7
Réaction immédiate des Rochelais avec un essai de Raymond Rhule transformé par Antoine Hastoy. 7-7 après 10 minutes
Énorme défi physique et grosse pression des Anglais dans le camp des Maritimes qui résistent, soutenus par les chants des supporters qui retentissement dans les tribunes.
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Deuxième essai rochelais à la 22ᵉ minute, conclusion d'une féroce bataille collective. L'Australien des Maritimes U.J. Seuteni, servi par Greg Aldritt, aplatit ; Hastoy transforme. La Rochelle mène 14-7.
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Beaucoup de rythme côté anglais, une défense farouche des Maritimes qui mettent beaucoup d'engagement et se créent sans cesse des opportunités.
Carton jaune contre les Anglais à la 30ᵉ minute. Les Chiefs vont finir cette première mi-temps à 14 contre 15.
Deux minutes plus tard, essai du capitaine Greg Aldritt, le troisième du Stade Rochelais dans cette rencontre, au sortir d'une mêlée à cinq mètres de la ligne d'en-but anglaise. La frappe d'Hastoy passe à côté des poteaux. 19-7.
Offensive des Anglais et défense très agressive des Rochelais qui poussent les joueurs d'Exeter à la faute.
Contre-attaque des Jaune et noir et nouvel essai du demi de mêlée Kerr-Barlow qui aplatit entre les poteaux. Transformation sans problème d'Hastoy.
Les Rochelais rentrent aux vestiaires à la mi-temps en menant au score 26 à 7.
Maintenir la pression en deuxième mi-temps
La consigne est claire, et elle est appliquée immédiatement sur la pelouse du stade Matmut Atlantique. Les Rochelais mettent la pression dans le camp anglais. Raymond Rhule marque le premier essai de cette deuxième mi-temps, servi par un magnifique coup de pied d'Antoine Hastoy, qui transforme ensuite et porte le score à 33-7 dès la 43ᵉ minute.
Ambiance de folie dans les tribunes et appétit d'ogre des jaune et noir qui ne lâchent rien en défense et repartent immédiatement à l'assaut du camp anglais.
Démonstration de force collective et nouvel essai sur un ballon porté aplati par Pierre Bourgarit et transformé par Antoine Hastoy. 40-7.
La domination rochelaise est écrasante. Les Anglais tentent tout, accélèrent le rythme, et finissent par être récompensés de leur ténacité avec un essai transformé qui leur permet de revenir au score. 40-14 à la 58ᵉ minute.
À la 67e minute, c'est à nouveau le demi de mêlée Ker Barlow qui marque le septième essai rochelais de la rencontre. Essai transformé qui porte le score à 47-14.
Belle réaction des joueurs d'Exeter qui, sur une relance de l'international écossais Thomas Hogg, marquent un essai transformé qui réduit l'écart 47-21.
Des Anglais qui grignotent encore le score avec un nouvel essai transformé. 47-28 à 5 minutes de la fin de la rencontre.
À la 78ᵉ minute, un 8ᵉ essai rochelais sur ballon porté est finalement refusé par l'arbitre.
Coup de sifflet final et victoire logique du Stade Rochelais. Les meilleurs moments de cette incroyable rencontre sont à découvrir dans notre JT spécial à 19 h.
Une nouvelle finale La Rochelle-Leinster
Les joueurs de Ronan O'Gara retrouveront le 20 mai prochain à Dublin, en finale, les Irlandais de Leinster qui ont vaincu Toulouse 42-22 dans l'autre demi-finale qui s'est jouée hier samedi 29 avril. Des Irlandais qui auront à cœur de prendre leur revanche sur ces Rochelais qui les avaient battus 24-21 l'an dernier en finale.
La Rochelle rejoint Toulon et Toulouse, seuls clubs français à avoir trois finales de Champions Cup à leur actif.
