Beau succès populaire pour le retour de l'Hermione à Rochefort

L'Hermione, fière réplique du trois-mâts de La Fayette, a bouclé la boucle samedi, après son périple aux Amériques, en regagnant son port d'attache de Rochefort (Charente-Maritime) devant plusieurs dizaines milliers de personnes.

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Le long des méandres de la Charente puis sur le port de Rochefort, des dizaines de milliers de personnes, pour certaines spontanément costumées pour évoquer le 18e siècle, sont venues accueillir la majestueuse frégate.

Elle va demeurer dans un bassin de radoub pour plusieurs mois d'entretien et réparations, jusqu'en mars, avant une prochaine sortie en juillet 2016, pour le grand rassemblement de navires de Brest, avec peut-être quelques escales en route.

Dans un discours à Rochefort en fin d'après-midi, le Premier ministre Manuel Valls a salué en l'Hermione un "formidable succès populaire qui marque l'attachement des Français à leur histoire", et à travers son aventure, "un grand souffle d'optimisme, une incitation à aller de l'avant".

L'Hermione, en faisant revivre le soutien apporté en 1780 par Lafayette aux insurgés américains contre l'Angleterre, représente aussi "un maillon du lien inaltérable" entre la France et les Etats-Unis, a souligné M. Valls.

Pas de grand voyage avant 2 ou 3 ans

Pendant les travaux, l'Hermione va continuer: véritable "machine à rêves" pour le public, selon son commandant, Yann Cariou, la frégate restera ouverte aux visites à Rochefort, à ce public qui a tant contribué - 4 millions de visiteurs au fil des ans - au financement d'un projet fou de 25 millions d'euros, étalé sur 17 ans.

Les prochains mois seront consacrés à l'entretien, aux réparations: grément (cordages et voiles), "tout ce qui a besoin d'être réparé", a expliqué le Cdt Cariou, donnant aussi l'exemple des quelques 1.000 poulies en bois, où il faudra traquer d'éventuelles fentes, ou du pont et de la coque, à recalfater.

Pour l'équipage, lui aussi en tenue d'époque samedi, la démobilisation approche, le 4 septembre: quatre des 18 marins professionnels vont rester sur le chantier d'hivernage, les autres chercheront un contrat ailleurs.

Quand aux 55 gabiers bénévoles de toutes âges et nationalités, des étudiants aux retraités, il vont "reprendre le cours de leur vie" après une aventure rare et intense, a déclaré le Cdt Cariou.

Pour l'heure, a indiqué le Cdt Cariou, la seule sortie prévue de l'Hermione sera "Brest-2016". Mais sans doute pas de "grand voyage" avant deux à trois ans, car c'est le temps qu'il faut pour en préparer un, avec un budget de 2 à 3 millions d'euros.

En quatre mois avec son périple transatlantique, ses escales américaines, françaises au retour, l'Hermione a parcouru près de 20.000 km, été vue et fêtée par "des millions" de spectateurs, selon le Cdt Cariou.
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