Du Jurassique à l'espace : l'incroyable carrière du quartz de St-Paul-La-Roche (24)

C'est l'histoire étonnante de la "Pyramide de Cristal" de St-Paul-la-Roche. L'un des quartz blancs les plus purs du monde qui fut exploité pendant quelques décennies et dont les origines se perdent dans la nuit des temps et dont quelques parties se sont retrouvées en orbite autour de la terre

Alain Bernard, ancien journaliste de Sud Ouest en parle avec passion dans son livre La Pyramide de Cristal de Saint-Paul-La-Roche (éditions Esprit de Pays 11,90 €). Une page d'histoire étonnante. Le petit village de St-Paul-la-Roche, près de Thiviers possédait une curiosité touristique inhabituelle. Une véritable pyramide de cristal de quartz blanc. Un quartz blanc d'une qualité exceptionnelle par sa pureté. On le prétendait le minerai le plus pur au monde !
Aux confins du Périgord et du Limousin, cette curiosité géologique avait alimenté bien des histoires, inspiré les Chevaliers de l'Ordre du Temple, puis avec l'industrialisation, fini par attirer la convoitise des industriels. 
La pyramide fut donc exploitée comme mine à ciel ouvert à partir de 1915. Pour alimenter les fours de porcelaine de Limoges, toute proche, tout d'abord. Puis dans les années 50-60, ce minerai exceptionnel fut employé "vulgairement" par Péchiney comme base pour la production d'acier au silicium... 80 tonnes par jour, extraites à la force des masses des mineurs.
Enfin, dans les années 60, honneur fut rendu à la qualité exceptionnelle du quartz blanc de St Paul-la-Roche. Des entreprises l'exploitèrent pour en faire une pâte à porcelaine très fine, de la cristallerie et surtout de l'optique haut-de-gamme à laquelle la roche unique au monde se prêtait particulièrement. C'est à cette époque (1968) qu'il se retrouva utilisé pour fabriquer les hublots de la fusée Apollo 8 !
Une brillante carrière pour cette roche exceptionnelle, mais qui n'était pas inépuisable. En 1996 il en reste trop peu pour être rentable. Après 80 ans d'exploitation, la mine de St-Paul-La-Roche ferme, mais son quartz vit toujours, dispersé aux 4 coins du monde, parfois sur les plus belles tables, et même dans l'espace

►Deux documents d'époque de l'INA sur la Pyramide de Cristal de 20 tonnes découverte dans la carrière de St-Paul-la-Roche