Un spécimen des “Essais”, annoté en 1588 par Michel de Montaigne et conservé à Bordeaux, vient d’être inscrit au registre international du patrimoine de l’Unesco. Le livre continue d'inspirer chercheurs et artistes.
C’est un épais livre de 1032 pages, précieusement conservé à la bibliothèque de Bordeaux depuis 1807 ! L’établissement détient un exemplaire personnel des Essais de Michel de Montaigne, annoté de sa main qui est à la base du livre de référence du philosophe et humaniste.
Jeudi 18 mai, L’Unesco a approuvé l’inscription de sept candidatures françaises, dont le manuscrit de Montaigne à son registre "mémoire du monde" du patrimoine.
Une belle distinction pour la ville de Bordeaux et l’équipe de la bibliothèque municipale.
“C’est une reconnaissance mondiale d’un document exceptionnel, l’oeuvre d’une vie."
Mathieu Gerbault, responsable des collections patrimoniales.rédaction web France 3 Aquitaine
Le conservateur précise que le livre est principalement consultable par des chercheurs et il est accessible entièrement en ligne après avoir été numérisé en 2016. Les Essais ont d’abord été publiés en 1580 puis en 1588. Montaigne a conservé un exemplaire de la deuxième version, qu’il a ensuite annotée durant les quatre dernières années de sa vie, jusqu’en 1592 dans sa maison à St-Michel-de-Montaigne en Dordogne, qui l’inspira tant. C’est ce livre qui est distingué et connu comme “l’exemplaire de Bordeaux”.
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“Les corrections ne se limitent pas à de simples retouches. Certains chapitres sont entièrement retravaillés, corrigés, augmentés, réécrits... Les marges du volume sont couvertes de plusieurs milliers de notes manuscrites, inscrites à la plume par Montaigne lui-même”, précise le conservateur en chef.
Certaines formules les plus connues des “Essais” ont été inscrites sur le fameux exemplaire. Ainsi, à propos de son ami, l’écrivain La Boétie, la phrase “parce que c’était lui, parce que c’était moi” est écrite à la plume.
Après la mort de Montaigne, “les Essais” annotés ont été portés à son éditeur. L’original est revenu dans la maison de l’ancien maire de Bordeaux, saisi après la Révolution de 1789, puis donné au couvent des Feuillants de Bordeaux, l’actuel musée d’Aquitaine.
Manuscrit rarissime
Le document est notamment exceptionnel, car c’est aujourd’hui “le seul témoin autographe de l’écriture des Essais. Les manuscrits d’auteurs du 16e siècle sont rarissimes. Il n’y a pas d’équivalent par exemple pour Cervantès ou Shakespeare” commente la bibliothèque.
L’ouvrage est régulièrement utilisé pour des reproductions, des citations ou des mises en scène. L’artiste américaine Jenny Holzer s’est inspirée de l’exemplaire de Bordeaux pour son installation au Louvre à Abu Dhabi.
Pour l’équipe bordelaise de la bibliothèque, la vie intense du livre se poursuit. “La distinction de l’Unesco est davantage un point de départ qu’un aboutissement. Le livre doit continuer à être conservé dans des conditions optimales. Et on va développer encore plus des actions de médiation, de valorisation de Montaigne et de son œuvre”, poursuit Mathieu Gerbault.
Un micro-centre d’interprétation sera installé à l’entrée de la bibliothèque centrale de Mériadeck en fin d’année pour rendre davantage hommage à Montaigne, dont Voltaire disait “savant dans un siècle d’ignorance, philosophe parmi des fanatiques, Montaigne qui peint sous son nom nos faiblesses et nos folies, est un homme qui sera toujours aimé."
