Des chercheurs de Limoges changent la couleur des étoiles invisibles

Des chercheurs en photonique du laboratoire XLIM/CNRS de l'Université de Limoges viennent de mettre au point un nouveau procédé de détection de planètes et d'étoiles jusque là invisibles.
Ils utilisent un laser qui modifie la longueur d'onde, et donc la couleur, des objets observés dans l'espace.

Quinze ans de recherche et des résultats aujourd'hui reconnus dans plusieurs grandes revues scientifiques internationales : c'est la consécration pour l'équipe de chercheurs en photonique dirigée par François Reynaud.

Car leurs travaux pourraient bien révolutionner le petit monde de l'astronomie.

Leur nouvel instrument qui convertit la lumière infrarouge en fréquences visibles devrait permettre de détecter et d’observer des objets astrophysiques (étoiles, exoplanètes) qui jusque-là étaient difficilement visibles.

Cette technologie constitue une rupture totale par rapport aux techniques classiques d’observation astrophysique.

Elle va permettre de mieux observer les objets célestes "froids", en début ou en fin de vie ainsi que les exoplanètes.


Le prototype a été testé avec succès pendant plusieurs jours sur un réseau de six télescopes à l'Observatoire du Mont Wilson, près de Los Angeles aux Etats-Unis.

Les astrophysiciens américains ont été bluffés : le système des chercheurs français n'a mis qu'une demi-heure après son installation pour donner ses premiers réusltats.

En plus, il est léger et compact, contrairement aux systèmes classiques lourds, volumineux et moins performants qui doivent être refroidis en permanence avec de l'hélium liquide.

Les recherches réalisées à Limoges ont été soutenues par le CNRS, le CNES, Thalès et Airbus industrie, en collaboration avec l’ESA (Agence spatiale européenne) et la NASA.

A l'heure de la fusion entre les pôles de compétitivité "Elopsys" à Limoges et "Route des lasers" à Bordeaux, elles viennent confirmer l'expertise des chercheurs du laboratoire XLIM de Limoges en matière de lasers et de photonique.

Ces travaux, initialement utilisés pour l’imagerie astronomique haute définition, pourraient à l’avenir être appliqués à d’autres domaines tels que le diagnostic médical, l’analyse de polluants, la surveillance météorologique dans les aéroports, le fonctionnement optimal des éoliennes ou le cryptage quantique dans le domaine des télécommunications.